Именно поэтому о тех единичных случаях, когда некоторые воспитанники сумели вырваться из Долины при помощи своих минимальных умений, рассказывали в легендах. Да и то там добавляли столько выдумок, что среди них невозможно было отыскать истину. Но пожалуй, в сознании любого гладиатора, хоть мало-мальски сохранившего рассудок и какие-то воспоминания, эти легенды, пересказанные друг другу шепотом, были настоящим эмоциональным праздником. Большинство из них продолжали мечтать о том дне, когда они смогут покинуть рабские казармы и зажить так, как им хочется. Но увы, реальность оказывалась непосильным бременем, швыряя под кровавый каток алчных интересов Хозяев искалеченные человеческие судьбы.

Их били, резали, наносили увечья и убивали. Только единицы достигали возраста старше восемнадцати, но на их тела было страшно смотреть.

А вот лицо у каждого без исключения гладиатора старались сохранить любой ценой в безукоризненном, а то и специально приукрашенном состоянии. Вот тут уже колдуны-эскулапы своих магических сил не жалели. Изводили каждую глубокую царапину, поддерживали нужный цвет, шелковистую нежность и боролись за правильную по влажности кожу. В итоге все пять гладиаторов в своей полной экипировке выглядели как прекрасные посланцы Древней расы, которую так люб или восхвалять в своих выступлениях добравшиеся в Долину артисты.

И вот теперь прекрасные, но совершенно бездушные создания, способные только убивать, восседали каждый на своем похасе, следуя впереди никогда не теряющих бдительность воспитателей. Их дикости и жестокости опасались вполне справедливо, поэтому поставили в авангарде собранного воинства. Как только появится враг, гладиаторы очнутся и начнут свой кровавый танец смерти.

«Ну? следом за ними поспешат и все остальные, — с некоторым возбуждением представлял себе едущий во второй волне Хозяин. — А потом я поведу в атаку наших колдунов! Эх! Они как ударят!..»

Между собой остальные кураторы и владельцы Долины Развлечений называли этого компаньона просто Генералом, потому что он и в самом деле когда-то служил в королевской гвардии. Всем говорил, что ушел в отставку из-за козней политиков, хотя на самом деле его выгнали за аморальные поступки и взяточничество. Скандал удалось замять лишь благодаря прямому шантажу более крупных шишек в окружении короля, но главное, что до суда так и не дошло. Ловкий Генерал сразу метнулся со своими капиталами в нужное место, грамотно их вложил в удачное время — и в итоге попал в элиту владельцев такого высокодоходного предприятия. Теперь ему вполне естественно доверили и командование самым сильным воинским соединением, которое когда-либо за всю свою историю владельцы Долины отправляли во внешний рейд. Еще и название сообща придумали довольно удачное — Карающий батальон. Что не могло не льстить самолюбию новоиспеченного командира, навевая попутно мечтания о будущих лаврах и величественном возвращении под звуки фанфар. Ко всему прочему, Генералу, по сути, обязаны были подчиниться и войска наемников, которые вел навстречу купец Пиюс. Сам купец во внимание не принимался и заранее ставился на позицию простого советника. Как и все его полугражданские прихвостни. Правда, на последнем совете старший Воспитатель, Закупщик и Председатель настоятельно советовали прислушиваться к Пиюсу, уверяя, что этот человек — один из самых опытных и прославленных союзников Долины. Но Генерал думал совершенно иначе: «Не хватало мне только по указке какого-то торговца маршировать! Я его сразу на место поставлю. Да и не только его. Пусть попробует этот полковник рот открыть без моего разрешения. Не посмотрю, что дорого стоил, сразу вздерну на первом же дереве! Со мной не побалуешь! Хм… — Он незаметно оглянулся назад, где в карете ехал растолстевший, вечно сонный Жирок. — Еше бы от этого буйвола тупого избавиться! Может, его незаметно подставить под первый удар разбойников? Да нет, Жирок редкий трус, от меня ни на шаг не удалится…»