Один из Хозяев Долины, с редким именем Змей, хоть и имел прозвище Жирок, в данный момент являлся практически равным Генералу по рангу. И теоретически, а то и практически, мог оспорить любое приказание. Командиру батальона, конечно, страшно было такое и предположить — отсутствие единого командования. Но правило оставалось действенным во всех случаях жизни Долины: при равенстве голосов Хозяев приказ отменяется. Это нервировало и заставляло искать злорадные уловки для мелкой мести. Да и само наличие роскошной, совершенно неуместной в воинских порядках кареты раздражало неимоверно. Поэтому задумка подстроить нелепую гибель Жирка занимала в планах Генерала не последнее место.

Для преодоления огромного и пустынного плато, которое пролегло между хребтами, окружающими Долину, и Игольчатыми горами, погода стояла как по заказу. Обычно здесь царили невыносимая жара и сухость, но сегодня небо закрывали плотные тучи, которые только пугали, предстоящим дождиком. Самая идеальная погода для передвижения закованных в броню и вооруженных до зубов воинов. Поэтому неспешное движение Карающего батальона как раз рассчитали так, чтобы к Игольчатым горам добраться задолго до вечера. И для первого военного совета время останется и для обустройства ночного лагеря. Прямо с ходу вступать в какие-то рискованные сражения мнящий себя великим полководцем Хозяин не собирался. Потому как намеревался вести счет только победам, а для этого тоже следовало все разведать и предварительно рассчитать.

Для этого позади него и передвигались повозки с несколькими Эль-Митоланами, которые все время только тем и занимались, что просматривали дорогу не только перед движущейся колонной батальона, но и далеко впереди. Не жалея при этом своих магических сил для преодоления максимальных расстояний. Место встречи с Пиюсом и наемниками приближалось, и уже видны были маленькие фигурки встречающих, а значит, наступало время очередных докладов. Колдуны с некоторым интервалом возвращались сознанием в собственные тела, обливались ледяной водой и, продолжая оставаться в повозках, начинали подробно пересказывать результаты своих наблюдений. Для этого Генерал просто чуть придержал лошадь и поравнялся с магическими разведчиками.

— Впереди нас ожидают примерно пятьдесят наемников с двумя представителями Пиюса. Самого купца нигде не видно. Настроение среди наемников приподнятое, и они радуются недавно одержанной крупной победе. Многие поговаривают, что с нашей помощью они вообще теперь разобьют разбойников в пух и прах.

— Дальше, вдоль всего предстоящего нашего пути, — продолжил рассказ другой колдун, — выставлены посты на господствующих над местностью точках. Также заметил несколько разъездов. Среди воинов царит приятная дисциплина, дозор ведется со всей прилежностью и строгостью. Праздных разговоров практически не услышал. Оружие у всех в идеальном состоянии.