— Жду ответа как раз от тебя.

— От меня? — Серо-рыжая шерсть изумлённо встала торчком. — Я не пророк и не мудрец, сладенькая, я всего лишь...

— Ты га-ар, и этого достаточно.

Га-ар? Или правильнее будет ha-ahr? Я слышал это слово. Кажется, целую вечность назад...

В том караване, с которым я путешествовал в первый раз, везли на продажу всякий товар, хотя обычно купцы не мешают всё вместе, потому что разным вещам требуется разная забота. Шелка, острые клинки, драгоценные камни... Невольники тоже были. И невольницы. Одна из них всё время рыдала, и ни увещевания, ни жестокие побои не могли её успокоить. Высокая, статная, полная сил и жизни, она была переполнена страхом, а я в то время ещё не понимал, кого или чего можно так сильно бояться, и на пятую бессонную от воплей ночь пришёл к караванщику. Спросить, почему женщине не заткнут рот, раз уж она не слушает ни просьб, ни приказов.

Караванщик, мудрый и степенный Карим иль-Касам, впоследствии признавший меня достойным обучения, а тогда равнодушно взиравший на юного чужеземца, как на бесполезную, но вполне безобидную диковинку, выслушал вопрос, медленно набил и раскурил трубку, проверяя глубину моего терпения, и только потом ответил:

— Каждая живая душа приходит в мир и уходит из него по воле богов. Покидая материнское чрево, мы возносим к небесам радостную молитву, приближаясь к последнему часу, смиренно благодарим за отпущенные нам дни. Нет ничего священнее, чем путь человека к богу, и негоже преграждать его, даже в благих целях.

Я удивлённо перевёл взгляд в ту сторону, откуда доносились рыдания, словно мог что-то увидеть через плотную ткань шатра.

— Но разве эта женщина умирает? Лекарь, осмотревший её, сказал, что не видел плоти чище и сильнее.

— Плоть... — Карим потратил ещё несколько минут на трубку, недовольно дыша сухим дымом, но всё же жалея тратить драгоценную воду на привычный кальян. — Плоть тленна в отсутствие духа.

— Так она безумна и этим убивает себя?

— Она в полном душевном здравии, юноша. Но скоро её дух беспробудно уснёт, а пока этого не случилось, она должна вознести последнюю молитву, и мы не вправе мешать.

Спящий духом? Так часто говорили о сражающихся под действием дурмана воинах, составляющих Последний круг стражи х’аиффа, отчаянных, не чувствующих боли бойцах, живущих от приказа до приказа. Притом живущих очень недолго, потому что дурман, приготовленный придворными лекарями, не щадил плоть, заставляя её изнашиваться в нечеловеческих усилиях. Но насколько я знал, женщин в той Страже никогда не было, потому что, как говорили убелённые сединами мудрецы Юга, главное сражение женщины — с мужчиной на любовном ложе. Впрочем, традиции, даже самые священные, могут поменяться в единый миг, если на то появится чья-то могущественная воля.