А почему бы и нет?! Я ведь ничего не теряю. И, что самое главное, не хочу терять.

Но подчинения не будет. Танец. Только он. Иначе я не умею и не хочу уметь.

Пальцы, истосковавшиеся по работе, словно сами собой вонзились в плоть шёлковых чудовищ. Быстрее, быстрее, ещё быстрее! Никогда не пробовал учиться играть на лютне, но клянусь, сейчас не уступлю ни одному из признанных мастеров! Пусть моя мелодия никому и никогда не будет слышна, она предназначена совсем для другого. Не для услаждения слуха. Для продолжения жизни.

Я умер? Пусть. Но это не запрещает мне любить жизнь. И я буду любить! Всеми силами. Как умею. Нет, лучше и больше, чем умею!..

Последний рывок взметает в воздух клочья лент, потерявших магическую опору. Я стою посреди пустоты, окаймлённой испуганными людьми, и держу на руках мальчика. Нет ни чувств, ни желаний, одна только уверенность. В том, что ребёнок жив.

Тишина длится и длится, пронзительная, нерушимая, вечная. Длится, пока над моим правым плечом не пролетает довольный шёпот:

— Понял? Твоя жизнь — только в твоих руках.

Да. В моих. Но если бы только МОЯ жизнь...

* * *

— А это всё нам? Правда-правда?

Мальчишка, окончательно пришедший в себя и почти забывший о пережитом ужасе, ухитряется бегать вокруг нас, хотя мы шагаем очень даже быстро. Есть, куда торопиться: Дом призрения находится на другом конце города, и если лениво медлить сейчас, возвращаться придётся в кромешной темноте. Вернее, темно будет на улицах в стороне от праздничного разгула, но поскольку пробираться через веселящуюся толпу очень трудно, придётся прокладывать обратный путь именно по закоулкам.

— Конечно, вам! Взрослые люди сладкого не едят, — с серьёзной миной заявляет демон.

Незатейливой шутки оказывается достаточно, чтобы бегун изумлённо остановился и вытаращился на нас во все глаза:

— Как это?

— Мы предпочитаем другие лакомства, — подмигнул Джер, чем ещё больше озадачил мальчика.

Но юный разум не любит мучаться размышлениями, и наш спутник, тряхнув рыжими вихрами, спросил:

— А можно, я пойду вперёд?

— Конечно, можно.

— А вы дорогу найдёте?

Демон вопросительно взглянул на меня. Пришлось ответить: