— Подозреваю, что тебе не нравится абсолютно все. — В голосе Локи неожиданно зазвучало такое искреннее сочувствие, словно он только что подрядился работать моим психотерапевтом.

— Могу рассказать тебе одну историю… даже не историю — так, что-то вроде притчи.

Переживешь?

— Переживу. — С серьезным видом кивнул он.

— В свое время — совсем недавно, когда меня называли Максом, а не «Владыкой», и я сам был совершенно уверен, что так оно и есть — у меня был маленький, простенький компьютер. — Начал я. С сомнением покосился на своего собеседника:

— Извини, я не подумал: ты же наверное не знаешь, что это такое…

— Представь себе, знаю! — Он выглядел почти обиженным. — Я всегда интересовался всякими забавными человеческими выдумками… Хотел бы я знать, за кого ты меня принимаешь?!

За могущественного скандинавского бога. — Улыбнулся я. — Извини, Локи. Я должен был догадаться, что с тебя станется даже записаться на курсы для пользователей…

— В смысле — «для чайников»? — Сухо спросил он. — Ну-ну… Ты не очень расстроишься, если узнаешь, что в последнее время я месяцами путешествовал по Сети? Между прочим, на досуге я успел сотворить несколько неплохих макровирусов…

— О'кей, в таком случае чайник — это я, а ты — великий и могучий, прекрасный и свободный! Договорились? — Я рассмеялся: сообщение Локи здорово подняло мне настроение — не знаю уж, почему!

— Договорились. — Снисходительно промолвил он. — Рассказывай дальше. Что там приключилось с твоей железкой?

— Ничего с ней не приключилось. Не в компьютере дело… Знаешь, в Windows — по крайней мере, в версии 3.11, которую мне поставили, есть такая карточная игра:

«сердечки».

— Да, ну и что? Нетерпеливо спросил он.

— Игра как игра… Я вспомнил о ней потому, что там играешь с виртуальными партнерами. Вечные Анна, Лиз и Кейт — почему-то мне всегда казалось, что они — пожилые старые девы…

— Точно! — Обрадовался Локи. — Так оно и есть!

— Ну вот, — вздохнул я, — со временем эти барышни стали для меня кем-то вроде дальних родственниц… Впрочем, не в этом дело. Я хотел сказать тебе вот что: иногда, когда мне не нравилось, как складывается партия, я просто прерывал игру: выходил из нее и тут же заходил снова, и начинал играть с нуля — словно предыдущей неудачной партии никогда не было… Я, знаешь ли, не люблю проигрывать!

— Охотно верю! — Понимающе кивнул он. — Но к чему ты все это рассказываешь?

— А вот к чему: в отличие от меня, эти виртуальные барышни, Анна, Лиз и Кейт, никогда не могли прервать партию, если она складывалась неудачно для кого-то из них, и начать новую… Незавидная участь — даже для того, кто не существует на самом деле!