— Ясно. — Снисходительно улыбнулся Локи. — Сейчас ты скажешь, что теперь стал похож на одну из них, верно? Что ты не можешь выйти из игры и начать новую…

— Все правильно. — Уныло подтвердил я.

— Может и правильно… А ты никогда не думал, что твои Анна, Лиз и Кейт плевать хотели на исход вашей игры? — Лукаво спросил он. — Что игра с тобой — их скучная и обременительная обязанность, а настоящая, интересная жизнь начинается для них только после того, как ты выключаешь свой компьютер?

Подумай об этом на досуге! — Он поднялся, потянулся до хруста в суставах. — Я пойду, пожалуй! Скоро утро, твой костер гаснет, а я люблю уходить через ту же дверь, из которой вошел… К тому же, я совершенно уверен, что ты прекрасно справишься со всеми проблемами, даже с Ермугандом!

Почти угасшее было пламя костра внезапно взметнулось к небу уже знакомым мне оранжевым столбом. Локи шагнул в огонь — лицо у него при этом было самое что ни на есть скучающее, как у человека, засидевшегося в гостях у своей полоумной прабабки.

— А ведь это ужасно интересно: чем занимаются Анна, Лиз и Кейт после того, как ты выключаешь компьютер, правда? — Спросил его насмешливый шепот.

И добавил совсем тихо:

— Прощай, Макс!

— Тоже мне, величайший дзеновский коан всех времен и народов! — Усмехнулся я ему вслед. — «Чем занимаются Анна, Лиз и Кейт», видите ли…

Спасибо хоть по голове не долбанул… — Впрочем, как бы я не выпендривался, а этот хитрец Локи умудрился задеть какие-то нежно звенящие струнки в моем сердце. Он оказался совсем не таким, как я его себе представлял в те далекие дни, когда повсюду таскал за собой потрепанную «Эдду»: тогда у меня была слишком бурная фантазия… и при этом никакого воображения!

Я был благодарен этому парню за его дружеский визит и нашу беседу — смутную, как диалог из кинофильма, который привиделся во сне. Я получил по заслугам: кажется, он приходил, чтобы отнять у меня надежду — как я сам недавно отнял ее у своих людей… и еще для того, чтобы наконец сформулировать мои смутные опасения, которые я не решался облечь в хрустящую оболочку слов. Формулировка оказалась простой и конкретной — дальше некуда: «ням-ням» — и все! Тем не менее, он не напугал меня, скорее наоборот. По крайней мере, теперь я наконец-то точно знал, чего хочу: чтобы никакой «ням-ням» не состоялся. А ведь моим желаниям было положено сбываться — разве не так?…

Визит Локи оказался чем-то вроде эпиграфа к новой эпохе в моей жизни: благословенное монотонное спокойствие последних недель внезапно закончилось. На меня посыпались посетители, новости и прочие безобразия.