— Сами виноваты: не надо было опаздывать к обеду! — Усмехнулся я. — Все равно, я вам рад. Самые настоящие эльфы, кто бы мог подумать!.. А как насчет «волшебного мяса» Мирового Змея — не желаете? Думаю, он появится с минуты на минуту…

— Ты сам не знаешь, о чем говоришь. — Возразил предводитель этой очаровательной компании. Его изумительный голос звучал насмешливо и печально. — Если бы все было так просто! Но Мировой Змей — это не обыкновенное чудовище, которое можно убить и съесть: у него столько жизней, сколько сердец бьется под этим небом.

— Значит, гораздо больше, чем у меня. — Вздохнул я. — Ладно, что-нибудь придумаем!

— Не надо ничего «придумывать». — Мягко сказал эльф. — Пасть Змея — это врата, ведущие в небытие, но в то же время это врата в бессмертие. Главное — выбрать правильный путь…

— Откуда ты знаешь? — Изумленно спросил я.

— Есть только один способ получить знание — опыт. — Улыбнулся он. — В свое время мы прошли через эти врата, поэтому я знаю, о чем говорю… А пока — посмотри-ка на небо!

Это — редкое зрелище, не пропусти его.

Я послушно задрал голову, остальные повторили мое движение, как безупречные зеркала. Зрелище, открывшееся нам, не поддается никакому описанию: в быстро темнеющем небе мельтешили светящиеся силуэты диковинных существ. От них не исходило никакой угрозы, но их хаотическое движение причиняло мне какое-то мучительное неудобство.

— Кто они? — Ошеломленно спросил я.

— Это созвездия. — Мечтательно вздохнул эльф. — Когда мир рушится, созвездия покидают его небо. Видишь: перед тем, как уйти, они приняли тот облик, который на протяжении тысячелетий приписывали им люди…

— «Перед тем как уйти»? — Возмутился я. — Ну нет, еще не время! Я им не позволю!

— Почему? — С равнодушным любопытством спросил кто-то из эльфов.

— Потому что я не хочу, чтобы этот мир «рушился»! — Твердо сказал я. — Может быть, это самое глупое из моих идиотских желаний, но я так решил… — Я снова поднял голову к небу и требовательно сказал:

— Не вздумайте разбегаться, голубчики! Оставайтесь здесь.

Диковинные существа послушно прекратили свое мельтешение. Разумеется, даже сейчас небо не было похоже на то, что я привык видеть над своей головой по ночам, но теперь я мог разглядеть очертания созвездий — изумительно красивые и обезоруживающе конкретные: гибкое тело Льва, застывшие чаши Весов, Водолея с традиционным кувшином, Медведицу, совершенно не похожую на знакомый мне с детства неуклюжий ковш, Волопаса с длинным пастушьим посохом… Созвездий было слишком много для небольшого, в сущности, лоскутка неба, открывающегося нашему взору, но они каким-то удивительным образом умудрялись там помещаться, не заслоняя друг друга и снисходительно открываясь нашим восхищенным взорам — все одновременно.