— А может быть, — прищурился Акоста, — с вами говорил сам Меч?!

— Меч?! — переспросил Валентин и посмотрел на зажатый в руке амулет, словно впервые разглядев в нем настоящую магию. — Черт, с него станется… Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч?

— Напротив, — спокойно ответил Акоста, — как раз Меч и требовал от вас вернуть ему предыдущего владельца. Надо полагать, с ним у него было достигнуто полное взаимопонимание.

Время Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы Мечу самому не выбрать себе хозяина, если так уже поступили талисманы и небезызвестное Темное Пророчество?

— Вот даже как, — пробормотал Валентин. — Значит, Меч Судьбы не столько повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его?

— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Меч Судьбы — тот же дракон, пусть и в обличье амулета; его воля и хитрость намного превосходят человеческую. Будь у Меча достаточно времени, он подчинил бы и вас. Вспомните Великого Яппура!

Валентин вспомнил — и с опаской покосился на Меч.

Вот так номер, подумал он, хлопая глазами. А мы-то думали — Не-Билл, Не-Билл… Вот он, Не-Билл, мерцает себе разноцветным клинком, и в ус не дует! А его прежний владелец, небось, сидит сейчас на земле, разглядывает круги перед глазами и понять не может, как это он посреди Эльсана оказался. Тьфу ты!

— Ну что ж, — сказал Валентин. — Я выполнил вашу просьбу, Акоста. Смотрите на него, сколько влезет — а лучше и вовсе забирайте себе!

Он перехватил Меч большим и указательным пальцами левой руки и протянул его Акосте.

Великий маг улыбнулся и покачал головой:

— Нет-нет, Фалер! Я вовсе не собираюсь затмевать славой Великого Яппура! Пожалуйста, вонзите Меч в землю!

— Как скажете, — ответил Валентин, опуская Меч острием вниз.

Меч с легкостью воткнулся в каменистую почву и на глубине ладони уперся в какое-то твердое препятствие. Как только Валентин разжал пальцы, лезвие Меча погасло и приобрело цвет запекшейся крови.

Акоста прикрыл левой ладонью глаза и вытянул правую в направлении Меча. Валентин мигом сообразил, что сейчас произойдет, отвернулся в сторону и плотно зажмурился. Уже знакомый голос, в котором не осталось ничего человеческого, ворвался в уши диким ревом: «Не надо!!! Останови его!!! Я сделаю тебя…»

Валентина обдало теплом, кроваво-красный свет пробился через веки, отдавшись короткой болью в затылке — и голос затих. Хотелось бы верить, подумал Валентин, что навсегда.

— Можете меня поздравить, — сказал Акоста с заметным торжеством в голосе. — Я только что устранил причину нынешнего Времени Темных Сил.

Валентин открыл глаза, повернул голову и неожиданно для себя самого приложил руку к сердцу.