– А кто камни оценивал?

– Да мы с казначеем и Алистером и оценивали.

– А откуда вы так хорошо в камнях разбираетесь?

– Пришлось научиться, пока сатрапа охраняли. На приемах возле него всегда десятники стояли. Однажды на нашего лентяя решили устроить покушение во время такого приема. Убийца оделся купцом и под видом продажи камней вошел в зал и, якобы показывая их, приблизился вплотную. Хорошо капитан рядом оказался. Он в таких вещах умел разбираться, с первого взгляда определял, где стекляшка, а где настоящий камень. Вот он и снес убийце башку, не задавая лишних вопросов. С тех пор и повелось, на каждом приеме по два десятника, один за просителем смотрит, а второй на товар. Так что в нашей оценке можете не сомневаться, мастер.

– Да я и не сомневаюсь, старина. Просто трудно поверить, что человек будет таскать с собой такую кучу драгоценностей, отправляясь на охоту.

– Так он ведь не на простую охоту отправился. Предполагал, наверно, что может попасться, вот и носил с собой то, что полегче и можно за виру отдать, а то и просто от владетеля откупиться.

– Может, ты и прав, сотник.

Кавалькада не спеша выехала в степь, и Топ-Гар отправил два десятка за добычей. Лихо гикнув, ветераны развернулись цепью и понеслись по степи, на ходу доставая луки. Посмотрев им вслед, юноша вздохнул и украдкой покосился на сотника.

– И не мечтайте, мастер, – покачал головой сотник, перехватив его взгляд.

– Так я же вроде на охоте, значит, должен быть в пыли и конским потом пахнуть. – Сделал Ал-Тор слабую попытку вырваться из-под его опеки.

– Ничего. Пока доедем, успеете и пропылиться и пропахнуть, – безжалостно ответил Топ-Гар и, чтобы смягчить горечь отказа, добавил: – Вот на обратном пути сколько угодно носитесь по степи на здоровье, а пока придется потерпеть.

Вздохнув, юноша мрачно кивнул и окинул взглядом бескрайнюю степь. Топ-Гар, сделав вид, что ему что-то нужно узнать в обозе, отстал, деликатно оставив юношу одного. Усмехнувшись про себя, Ал-Тор положил ладонь на рукоять притороченного к седельной луке меча. Почувствовав толчок, юноша открыл сознание и тихо спросил:

– Как дела, брат?

– Так же, как у тебя, брат. Тускло.

– Тускло, в смысле скучно?

– Ага.

– Хоть ты-то согласен с тем, что это пустая затея? – с надеждой спросил Ал-Тор.

– Согласен. Ни к чему это. Только время зря теряем, а тебе учиться надо.

– Вот и я про то же. Пустая трата времени. Только славу неотесанного мужлана получу. И это в лучшем случае.

– А что в худшем?