Дымный смрад из сероводорода, аммиака и метана поднимался вверх, клубился подле дождевых стоков у стен и стелился по грунту Эрзи. Монарх Лю, наверное, впервые за много лет воочию наблюдал адаптацию низших растений к агрессивной среде. Ядовитые испарения окутывали густой и плотный ёсфагнум; поверх него змеились толстые побеги юспаржи, краснеющие на ярко-зелёном фоне танцующих корней илгинкго. Приближение живого существа заставляло корешки менять направление движения. Зазевавшуюся жертву они мгновенно опутывали и затем с аппетитом высасывали из неё питательные вещества. Какой-то резвый побег илгинкго, учуяв область повышенного тепла, быстро устремился к Лю. Прицельный выстрел огнемета одного из заговорщиков спас монарха от немедленного поедания его хищным деревом:

— Смотрите под ноги, Ваше Величество! — предостерёг короля поджарый воин, увешанный оружием с головы до ласт.

Заскрипели механические шестерни за спиной. Монарх повернулся и увидел подъёмный мост на гравитационных инверсорах. Медленно распахнулись иридиевые ворота с тяжёлыми засовами. Целая армия хорошо вооружённых воинов, охранявших цитадель, выстроилась в две шеренги, встречая пленника криками: «Здоровья королю!» Монарх Лю иронично хмыкнул и вздохнул, перебирая в голове различные варианты будущего.

— Ваше Величество, вас ждут, проходите, не стесняйтесь. Будьте гостем, — главарь в зеркальной маске сделал широкий приглашающий жест.

— Издеваетесь? — поинтересовался монарх Лю.

— Любим, Ваше Величество, — ответил главарь в зеркальной маске и галантно поклонился...

* * *

О КОРОЛЕВСКОМ УКАЗЕ умнятор Сфер узнал случайно, на обратном пути из суперсимматория. Он сидел за рулём мыслемобиля, а неугомонная крю постоянно совала голову в карман чешуйника и крала бьютку за бьюткой. Сфер улыбался и мечтал увидеть за обедом доброжелательно-осчастливленное лицо супруги Боллы. Именно в этот момент ему позвонил анонимный доброжелатель и посоветовал срочно приехать в умозрительный центр Рёбиуса:

— Узнаете, господин умнятор, много нового и интересного о будущем кабинета министров и вашем собственном.

Министр здравоохранения господин Сфер застал внеплановое заседание кабинета министров в самом разгаре, он на цыпочках прокрался к задним рядам и вжался в кресло. Крю вылезла из кармана и пошла гулять по рядам. Следом за Сфером в зал тихохонько вошёл «серый эрдинал» (некто в капюшоне, скрывающем лицо), молчком уселся в заднем ряду. Крю залезла к нему на колени, свернулась клубком и замурлыкала.

— Так читайте же вслух, — сердито приказал сотруднице диракт умозрения Ут Кис, грозно сдвинув брови.