Народ в зале роптал. Чёрное и белое горело и плыло над умами эрзитрансов. Капюшон «серого эрдинала» наблюдал, не высказывался ни за, ни против самодержавной или республиканской монархии. Был он антагонистом эрканцлера и его методов борьбы или нет, никто не знал. Одно слово — серость. Поговаривали в обществе, однако, что «серый» — это Пен Тагра, дочь эрканцлера Кресса. Намекали: дескать, у неё есть собственная дивизия отборных воинов, летающих на антигравах, и она слегка недолюбливает папеньку. Косились и молчали, боялись.

* * *

МОНАРХ ЛЮ СИДЕЛ В КРЕПОСТИ заговорщиков за обеденным кубом, задумчиво жевал зажаренных до хруста тигровых рачков, запивал соком люманго и ждал умозрительных новостей. Король мечтал: народ грудью встанет на защиту доброго правителя, соберёт войско и пойдёт войной на цитадель разбойников.

Первые же звуки весёлой песенки, начинавшие обычно блок новостей, вызвали прилив ипохондрии у монарха. В жизни государства ничего не изменилось. Лю в недоумении прослушал сельскохозяйственные вести с эрзи-планаров. «В Остидии труженики собрали богатый урожай хрежи и пшечихи, намолотили сотни тонн озимой вьюты...» Затем в полном удивлении он просмотрел интервью с умнятором Сфером. Учёный гордо хвастался о создании вакцины молодости и начале клинических испытаний на эрзитрансах. «Почему никого не арестовали? Почему не исполнили мой указ!? Отчего не прозвучало ни единого слова о похищении монарха Лю?»

Затем король Лю увидел, как он сам рассуждает об успехах экономики Остидии в прямом эфире. Это было чересчур!

— Что Величество нахмурился? — спросил главарь заговорщиков. Он снял маску, им оказался известный ложефантор Атрик.

— Авантюра похищения монарха провалилась с треском. Всё было напрасно и зря. Просчет операции налицо, — съязвил монарх Лю.

— Слетать на разведку? — вслух спросил Атрик. — Величество, желаете прокатиться?

* * *

— ЗАДЕРЖАТЬ МИНИСТРОВ, привязать к позорным столбам, — приказал эрканцлер Кресс отряду стражников, ворвавшемуся в умозрительный центр. — Ут Кис, не рыпайтесь, если не хотите составить мошенникам компанию! Срочно дайте в эфир указ монарха Лю!

В отсутствии короля государственная власть переходила к эрканцлеру Крессу. Присутствующим стало очевидно, — Кресс пытается сыграть в собственную игру, чтобы захватить трон. Сфер догадался: «Эрканцлеру не нужен действующий кабинет министров. Поэтому он и спешит обнародовать королевский вердикт. Сволочь!»

Стража выполнила распоряжение Кресса чётко и быстро. Министров посадили в мыслемобили и отвезли к лобному месту на площади Укоризны. Каждому арестанту приготовили свой столб. Эрканцлер Кресс забрался вместо трибуны на левитирующий куб: