— Издеваетесь?

— Отчасти, — не стала спорить Марина Николаевна. — За вашу выходку я вас не прощу, и не мечтайте. Но обидки обидками, а дело делать нужно!

— Долорес…

— Месть нужно подавать холодной, но свою вы переморозили так, что пришлось быстро подогревать, верно? — перебила она.

— Да уж, несколько ночей убил на то, чтобы переписать рецепты в двух вариантах — под стандартный котел и уменьшенный, — пробормотал он.

— Ну тогда убейте еще день и проверьте книги сегодня, — сказала Марина Николаевна, — чтобы завтра утром у всех уже было по экземпляру! Домовики за завтраком раздадут. В Большом зале. Как вам?

— Дерзко, — подумав, ответил Снейп.

— А вы разве не этого хотели?

— Может, и этого, но, как обычно, всё испортил, — серьезно ответил он, помолчал и добавил: — Я обычно говорю во вступительной речи для первых курсов, что могу научить их как разлить по флаконам известность, как сварить триумф, как заткнуть пробкой смерть… Я действительно на это способен. Но при всем этом я почти не понимаю людей.

— А когда бы вам было этому научиться? — Марина Николаевна вздохнула. — Вы же безвылазно сидите в Хогвартсе уже много лет! Ну, за исключением конференций, турниров по зельям и… гхм… визитов к лорду? Но там вам тоже не до великосветского общения, полагаю.

— Вот именно. А еще… — Снейп снова умолк, потом сказал: — Я и не хочу вникать в тонкости отношений. Вы бы только знали, до чего меня бесят собрания Ордена! Пока Молли Уизли расскажет, как дела у старших детей, пожалуется на младших, пока расспросит других… Остальные не лучше, хоть Флетчера взять. И, можно подумать, чаю дома нельзя выпить!

— Да-да, они пили чай и говорили о пустяках, а в это время рушились их судьбы, — пробормотала она, вспомнив классику. — Не оправдывайтесь, Северус, не надо. Только впредь так не делайте, очень вас прошу! Вы же помните, что еще нам предстоит, и если вы выкинете что-то подобное…

— Нет, то — уже не шуточки, — ответил он. — На кону там не учебник и реализация моей маленькой, но приятной мести, а жизнь, и не одна.

— Тогда за работу, — кивнула Марина Николаевна и взмахнула палочкой. — Я уже обложку придумала. Как вам вот такая?

— По-моему, идеально, — честно ответил Снейп. Подумал и добавил: — Я все-таки отдарюсь. Вы умеете посылать Патронуса с сообщением?

— Не умею.

— Я научу. Это несложно.

∗

«Зельеварение. Первый курс», — гласил тускло-серебряный заголовок на черной обложке, а чуть выше красовалось имя автора — «С. Т. Снейп». И на форзаце, как и было задумано: «Одобрено… одобрено… рекомендовано»…

— По-моему, втискивать вместо предисловия мою традиционную речь — это уже чересчур, — сказал накануне вечером Снейп, решительно отказавшись от этого предложения. — Мне что, новую прикажете каждый год придумывать? Я не Распределяющая Шляпа, у меня не найдется столько свободного времени!