Хаффлпаффцы беспрекословно собрались к Спраут по первому же зову, как цыплята под крыло, а вот МакГонаггал пришлось трижды пересчитывать своих учеников, и всякий раз выходило разное количество.

— Слизеринцев тут нет, мне можно не утруждаться, — коротко сказал Снейп, оглядевшись. Потом посмотрел вверх и добавил: — Они заняли самую удобную наблюдательную площадку, мерзавцы. Не удивлюсь, если они продают места ученикам с других факультетов…

— Это не возбраняется, — вздохнула Марина Николаевна.

— Не беспокойтесь, мадам, — сказал О’Лири, возникнув из темноты, — от замка ученики отойти не могли, мы тут барьеров понаставили — будьте-нате! А то так вот влетит какой-нибудь дурной гиппогриф в толпу, с перепугу-то — мало не покажется!

— А подземные ходы перекрыты? — спросил Снейп.

— Обижаете, профессор, — ухмыльнулся аврор. — И перекрыты, и запечатаны, и наблюдение за ними ведется со всем тщанием. Просто на всякий случай: кое-каким вашим ученичкам палец в рот не клади, любую сигнализацию взломают, негодяи… Кстати, этим вашим второгодникам я лично напишу рекомендацию в нашу контору.

— Вы об Уизли? — удивилась Марина Николаевна. — Они же собирались заняться бизнесом…

— Одно другому не мешает. Кое-какие их придумки уже удалось загнать Министерству по недурной цене, и если они продолжат в том же духе да с приличным финансированием… — О’Лири сделал выразительную паузу. — Словом, помогут нам усовершенствовать оснащение. А там, глядишь, иностранное финансирование удастся подтянуть, то-сё… Не мне вам объяснять!

— В самом деле… Мистер О’Лири, а что это за страшный шум в лесу? — вернулась она к изначальной теме разговора.

— Докладывали ведь: были обнаружены следы великана, — мигом посерьезнел он. — А теперь и самого его отыскали. Он некрупный, к счастью, но довольно агрессивный. И, что интересно, в этот лес он явно пришел не своей волей: уже сообщили, что он был привязан к деревьям. Видимо, чтобы далеко не ушел, а то выбрел бы вот так с утра пораньше к школе, то-то был бы номер!

— Я надеюсь… — начала она, но тут ближайшие к опушке Запретного леса деревья хрустнули, как спички, и на открытом месте появился великан.

Он в самом деле был не так велик, как описывали справочники, всего-то футов шестнадцать ростом. А еще — очень и очень разобижен, потому что крохотные на его фоне людишки ухитрились нацепить на него что-то вроде волшебного ошейника, и теперь вели на растяжках, как водят опасных хищников, подстегивая, если великан начинал упираться.

— Хорошо, что взяли спящим, — сказал невесть как оказавшийся рядом глава группы ликвидаторов. Одежда на нем была рваной, лицо порядком закоптилось, но глаза горели энтузиазмом. В профиль он напоминал хищную птицу. — Надо же, прямо рядом со школой этакий экземпляр! А ну как ему вздумалось бы пойти прогуляться к озеру?