— Все равно это очень странно, — Нерия не оглядывалась, пригибаясь от тянувшихся к ней ветвей, уже довольно заметно истрепавших ее толстую тугую косу. — Ведь долийцы утверждают, что, оказывается, оборотни давно жили в лесу. Никто, правда, не помнит, когда они пришли, и никто не знает, откуда. Но до недавнего времени они не нападали. Наоборот, убегали и прятались при встрече с охотниками. Никто даже не думал, что они разумны. Создатель, никто даже не знал, что они — оборотни! Долийцы даже не сочли нужным предупредить нас, ведь они были не опасны и… Стой!

Йован, первым перебравшийся через поваленное дерево, и уже готовый было спрыгнуть на открывшуюся в чаще небольшую поляну, послушно замер. Нерия подобрала ком земли и, примерившись, бросила его на покрывавшую поляну густое переплетение жухлых травяных стеблей.

Послышался всплеск. Расступившиеся травы приняли добычу в открывшуются пасть темной воды. Алистер сплюнул под ноги и отмахнулся от прозрачных клейких нитей, вновь потянувшихся к его голове откуда-то сверху.

— Поищем другое место, — сипло предложил он и прочистил горло. — Если есть в этом лесу хотя бы одна нормальная поляна.

— Здесь есть поляны, как и в любом другом лесу, — Нерия присела на то самое дерево, с которого так и не спустился Йован, и, закусив губу, принялась быстро переплетать растрепанную косу, в раздражении дергая себя за волосы. — Но помоги нам Создатель найти такую до темноты!

— А когда найдем? — Йован все-таки спустил обе ноги с бревна, однако, стараясь не выпускать поляну-ловушку из виду. — Что будем делать тогда?

— Ты знаешь, что, — эльфийская девушка в несколько коротких движений перетянула заплетенные волосы полоской мягкой кожи. — Будем звать оборотней.

Стоявший над ними с обнаженным мечом в руке Алистер бросил озабоченный взгляд на небо, почти скрытое разлапистыми коричневыми ветвями.

— Помоги тебе Создатель не ошибиться, — с немалой тревогой в голосе проговорил он.

Уперевшись посохом в покрытую лесным сором землю, Нерия устало поднялась на ноги.

— Если я ошибусь, значит, нам предстоит пережить очень тяжелую ночь, — глядя мимо потиравшего пальцем лоб Алистера, признала она. — И, когда, милостью Создателя, завтра мы вернемся к долийцам, Лелианы уже там не будет.

Поиски нужного места заняли весь остаток вечера. Лишь когда замыкающий их невеликий отряд Алистер перестал различать маячившую перед ним на расстоянии пяти шагов долговязую фигуру Йована, Нерия, наконец, остановилась.

Выбранная ею поляна была куда большей, чем та, которая чуть было не проглотила неосмотрительно сунувшегося на нее мага крови. Дошагав до ее середины, эльфийская магиня воткнула глубоко в землю чадивший факел и, вытащив из-за спины посох, обернулась к спутникам.