— Страж, — она кивнула на по-прежнему подрагивавший в руке Алистера обнаженный меч. — Начерти три круга. Один внутри другого. Как можно ровнее. Каждый должен быть на три шага шире предыдущего. Нужно сделать это красненой сталью. Ее свойства схожи с теми, которые дарит серебро. И торопись. Разве ты не слышишь?

Йован, непрерывно бросавший боязливые взгляды на темневший вокруг лес, достал свой кинжал. Двигаясь за вспарывавшим почву Алистером, он кропотливо прокапывал собственной кровью свежую рану на теле земли. Падая, капли его крови едва заметно вспыхивали крохотными красными искрами.

— Быстрее, Страж, — поторопил он, оглядываясь через плечо. Последние лучи вечерней зари давно догорели, и на потемневшем небе одна за другой начали проклевываться звезды. Беспрерывно идущий по лесу треск, хруст и трение, в ночную пору усилился, точно спавшие днем деревья начинали просыпаться ночью, и вот-вот готовы были покинуть свои извечные земляные делянки, чтобы наброситься на неосмотрительно задержавшихся в их владениях гостей. — Быстрее, мы и так уже почти опоздали!

Становилось все холоднее. Хотя на пожухлых листьях и сухой траве снега не лежало, резкие порывы ветра несли с собой мельчайшие частицы льда, впивавшегося в неприкрытую кожу и забиравшуюся под одежду мокрым и липким искателям приключений. В лесу стонало, трещало, взревывало. Могло показаться, что за деревьями ходит кто-то большой, и чем дальше, тем ближе он подходит к открытой взглядам со всех сторон поляне.

— Да быстрее же!

Алистер закончил первый круг, и шагнув вовнутрь, взялся за другой. К его удивлению, Йован, тщательно обтерев кинжал о боковину своей куртки, подождал подошедшую к нему Нерию и, полоснув по ее руке остро отточенным лезвием, занялся прокапыванием эльфийской кровью второго круга. Девушка покорно следовала за ним вдоль начерченной Алистером полосы, и алые капли ее крови часто взблескивали в свете восходившего ночного светила.

— Готовься, Страж, — на миг оторвавшись от своего занятия, Йован вскинул взгляд на перепрыгнувшего внутрь второго круга, и взявшегося за третий Тейрина. — Сейчас будет твоя очередь.

— Мы поместим твою кровь внутрь третьего круга, — Нерия ободряюще улыбнулась, но тут же испуганно вздрогнула, оборачиваясь на особенно громкий треск. Звук этот раздался совсем рядом, как будто бы прямо за окружавшими поляну деревьями, и даже Алистеру, у которого магическое чутье отсутствовало напрочь, сделалось понятно, что это — не просто ветер, и даже не просто живые, искаженные ветви. — В твоей крови нет магии, и она едва ли сможет остановить хотя бы даже слабого демона. Но кровь есть кровь. Она послужит дополнительным препятствием, если они захотят войти в круг…