— Я… благодарен тебе за подарок, почтенная Хранительница, — донеслось до охотника. — Вещь эта теплая, хотя и черна, как изнаночная шкура молодого дракона. — Однако, не сочти за неблагодарность или грубость… Быть может, найдется в лагере вашем эльф моего роста, который мог бы одолжить мне одежду проще, но — со штанами? Я еще в Круге магов все эти робы ну так уж наносился…

— Это — не обычная роба, Страж, — в голосе Маретари послышался смешок. — История ее удивительна, но дарю я ее тебе не ради истории. Она черна, как душа рыцаря, из храмовников, который ее создал, но прочна, как камень крепи цитадели, потому что на самом деле прокладка ее — из выделанной кожи молодого дракона. Оттого ни холода не познаешь ты, пока ты в ней, ни самого лютого жара.

Серый Страж с любопытством взглянул вбок, на обтянутую темной кожей дракона руку и провел по ней кончиками пальцев.

— По виду не скажешь, — пробормотал он.

— Я рассказала не обо всех свойствах этой мантии, — Хранительница обхватила себя за сухонькие плечи. — Ты ведь маг-оборотень, не так ли. Не спрашивай, откуда я узнала. Единожды обращавшемуся уже никогда не отменить, не снять звериного клейма со своей души. Не будем об этом, — она предостерегающе вскинула руку, видя, что пришлый Страж желает что-то спросить. — Тебе нужно знать одно. При обращении эта мантия сделается твоей второй кожей. Ее не нужно снимать.

Это был поистине ценный дар. Очевидно, шемлен тоже так подумал.

— Это ценный дар, — слово в слово повторил он мысли охотника. Теперь голос его звучал совсем по-другому. — Не обделяешь ли ты свой клан, Хранительница, тем, что преподносишь это мне?

Маретари покачала головой.

— В нашем клане уже долгое время не рождалось мага, способного к превращениям. Но даже если бы Творцы даровали кому-то это проклятие, ни один Хранитель не оденет магическую вещь, сделанную шемом. А этот кожаный доспех изготовил рыцарь вашей Церкви. Я… пыталась отдать этот артефакт в другие кланы. Но никто его не берет. А тебе он может пригодиться, Страж.

Последние слова, по-видимому, убедили пришлого шемлена. Спорить он перестал. Меж тем Хранительница встряхнула сухонькими руками, вызывая на них магический свет сразу четырех аур стихий.

— Я готова к тому, чтобы сделать, о чем ты меня просишь, Страж. А ты готов ли?

Тот не ответил, но, по-видимому, дал понять о своей готовности как-то иначе. Маретари кивнула.

— Помни, Страж, — спокойно проговорила она. — Ты очень долгое время не слышал Тень, и мог разучиться управляться с нею.

Пришлый глубоко вздохнул.

— Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему клану, — он стиснул собственные кулаки, по-видимому, в большом волнении, одновременно зачем-то запрокидывая голову назад и открывая шею. — Обещаю.