Граф покосился на собравшихся и произнес чопорно:

– Я предпочел бы наедине.

– Увы, – ответил Теонард, – я бы тоже предпочел, но я на таком месте, что вынужден постоянно держать ладони открытыми. И все мои соратники должны знать, чем я занят, дабы не.

Граф окинул взглядом таких разных Хранителей, поморщился и сказал сдержанно:

– Что ж, я просто хотел смягчить. Его Величество король Кориолард Стремительный счел, что вы недостаточно рьяно защищаете интересы родного королевства!.. Те земли, которые вы отдали болотным троллям, не принадлежат ни вам, ни тем болотным тварям!.. Они всегда принадлежали королевству Асгаранд!..

Теонард сказал примирительно:

– Там абсолютно непригодные для жизни болота. Уже сотни, если не тысячи лет. Туда даже на охоту никто не ездил.

– Дело не в этом, – отрезал граф. – Вы должны стоять на защите интересов королевства! И приращивать земли, а не давать отщипывать каким-то тварям…

Теонард покосился на мрачные лица Хранителей, которые все больше хмурятся и время от времени проверяют оружие.

– Его Величество прислали вас, чтобы выразить мне свое неудовольствие? – спросил он.

Граф надменно усмехнулся.

– Его Величество скор на решения, оправдывая свое прозвище. Вам надлежит передать власть и осколок Талисмана мне, а вы вернетесь к королевскому двору. Я, так уж и быть, уступлю этого великолепного коня.

Страг поинтересовался с осторожностью:

– А вы, значит, останетесь вместо Теонарда?

Граф надменно улыбнулся.

– Да, – произнес он. – Я буду представлять интересы своего королевства вместо этого человека, что не справился с таким понятным делом.

Теонард снова бросил взгляд на Хранителей. Те смотрят выжидающе, с плохо скрываемым напряжением и тревогой, даже гоблин подался вперед, сомкнув пальцы на рукояти крашара. Тахаш приподнял левую бровь, а Каонэль с Селиной вообще вытаращились с раскрытыми ртами.

– Я принимаю решение Его Величества, – сказал Теонард смиренно. – Вот знак моей власти…

Он взялся за цепочку и наклонил голову, намереваясь снять осколок Талисмана, но рядом оказался быстрый Гнур, его холодные, как у жабы, пальцы перехватили его за руку.

– Погоди.