Уже в VI веке до нашей эры, в Древней Греции, на заре физической науки мыслители приходят к убеждению, что мир вокруг нас со всей своей сложностью и изменчивостью может быть понят человеком. Что за кажущейся несвязанностью и случайностью прячутся общие закономерности, которым подчинены все явления природы. И что весь хаос наших впечатлений должен быть упорядочен. Перед человеком возникает величайшая цель – постичь и изучить законы природы.

Но как раскрыть тайну столь загадочного и неосязаемого явления, как время? Все верно – попробовать измерить его.

Наши далекие предки довольствовались тенью, отбрасываемую предметами. Этих данных хватало, чтобы судить о времени дня. Солнечные часы – первое созданное человеком устройство, предназначенное для определения времени. Это был простой брусок, установленный вертикально.

Солнечные часы имеют существенный недостаток – бесполезны в ненастный день и совершенно непригодны по ночам. Что ж, человек идет дальше и изобретает водяные часы. Возраст некоторых водяных часов, обнаруженных при раскопках в долине Нила, на территории древних государств Месопотамии и Иудеи, в Китае, в Греции, исчисляется тремя тысячами лет.

Греки называли такие часы «клепсидрой», что буквально переводится как «крадущая воду». Это был сосуд, как правило, в виде усеченного конуса, с истекающей струей воды. Уровень оставшейся в сосуде воды указывал время и ночью, и днем.

«Ваше время истекло», «напрасно лить воду» – эти выражения добрались до нас из Древнего Рима. В те времена за соблюдением регламента на общественных собраниях следили по водяным часам.

В Средние века люди не особенно беспокоились о точности времени. Для его счета в монастырях и церквях Европы использовали самые простые солнечные или водяные часы. Им нужно было знать, когда начать службу или прочитать молитву. Обывателям же и вовсе достаточно было взглянуть на небо. Расположение Солнца указывало примерное время дня, а большая точность попросту не требовалась.

Все меняется с наступлением эпохи Возрождения. Зарождающиеся перемены в производственных и общественных отношениях оказывают огромное влияние на мышление людей того времени, на их взгляд на мир. Начало перехода от феодализма к молодому капитализму ознаменовано возникновением новых стремлений к познаниям и к усовершенствованиям.

Людям Возрождения был присущ прагматизм и холодный расчет. В первую очередь они искали надежные способы производства тканей, изготовления инструментов и создания механизмов. Но в не меньшей степени их увлекали мысли об искусстве и литературе, рассуждения о грандиозных, вечных темах – о Вселенной, звездах, о времени.