– Мы должны изменить курс? – первым подает голос Генрих.

– Да, – отвечает Джеймс. – Мы идем на встречу с «Пакс». Проложите курс и отправьте им навстречу зонд с координатами.

* * *

Первый из наших высокоскоростных зондов достигает Цереры, пролетает над ней на приличной высоте и возвращается обратно. Он ничего не обнаруживает: просто кусок скальной породы, вращающийся в поясе астероидов.

Эта новость приводит нас в замешательство. Мы сразу полагали, что «сборщик» использует какой-то камуфляж, чтобы на фотографиях выглядеть неотличимо от поверхности Цереры. Но мы также думали, что наши разведывательные зонды смогут обнаружить хотя бы какой-то его след. Мы ошибались.

Джеймс настаивает на том, что произошла какая-то ошибка, однако проведенная диагностика и передача команд через световые панели не выявили никаких неисправностей – зонд в порядке.

Уверенность в верности предположений, возникшая после получения данных флота «Мидуэй», исчезла. Единственное, что мы теперь знаем точно, – «Пакс» здесь, мы скоро встретимся с ними и услышим их историю.

* * *

Второй высокоскоростной исследовательский зонд вернулся от Цереры. Он тоже ничего не нашел – ничего!

Его прибытия ждут все. Когда же по экрану бегут строки с данными, взгляды устремляются на Джеймса, но на его лице маска, подобная лицу игрока в покер, когда он только что взял карту и не должен показать никакой реакции.

Даже его голос звучит безразлично, как будто он уже ждал подобного развития событий.

– Запустите диагностику. И в этот раз мне нужны все данные телеметрии.

* * *

Просмотрев телеметрию второго зонда, мы замечаем аномалию: был энергетический всплеск за два дня до прибытия зонда к Церере. Может быть, это простая неполадка, но она разожгла наше любопытство и вернула надежду. Возможно, данные неверны. Возможно, на Церере что-то есть, что перехватило наш зонд и изменило информацию в нем. Это наша рабочая гипотеза, и, согласно ей, у нас еще есть шанс.

Возвращается третий зонд. Ответ тот же – ничего.

Проведя аналогичную диагностику, мы обнаруживаем такую же аномалию, как и в прошлый раз, но теперь гораздо ближе к Церере.

Там находится «сборщик» или корабль-матка? Он изменяет программы наших зондов, чтобы спрятаться? Или же это наша ошибка при проектировании?

* * *

Наконец, мы достаточно близко подходим к «Пакс», чтобы установить связь посредством цепочки зондов. Такой же прием мы проводили с «Форнакс» – кораблем, который мы тогда потеряли. Не могу удержаться от мысли, что такая же судьба ждет и «Пакс», или даже нашу «Спарту-1». Но я быстро прогоняю эти мысли. У Джеймса есть план. Как и всегда.