После своего официального отчета я всегда записываю видеописьмо для Мэдисон, потому что абсолютно уверена: эти видео будут последними, на которых она увидит меня живой.

* * *

Мы с Джеймсом обсуждаем дизайн нового атакующего зонда, когда из динамиков раздается голос Оскара:

– Сэр, мы установили контакт с «Мидуэй».

Мы тут же кидаемся на мостик, одновременно и обрадованные, и напуганные мыслями о том, что мы там можем узнать.

Как обычно, лицо Оскара – маска, по которой совершенно нельзя понять, что обнаружил «Мидуэй».

Набрав пару команд на терминале, расположенном у стены, Джеймс запускает передачу данных – и их гораздо больше, чем я ожидала.

Он выводит карту системы на основной экран, и я смотрю на нее с раскрытым ртом. Зонды достигли области гораздо более дальней, чем мы задумывали. Как так вышло? Кто-то – или что-то – изменил их программу.

– Команде собраться на мостике, – объявляет Джеймс.

Как и в «пузыре» на «Пакс», на мостике «Спарты-1» установлен стол с мультифункциональными терминалами для каждого члена команды. Когда все собираются и пристегиваются к своим местам, Джеймс говорит:

– Мы только что получили первые данные от флота «Мидуэй».

Кто-то смотрит на экран молча, кто-то – раскрыв рот от удивления. Слышится шепот: «Боже мой».

По приблизительным подсчетам, обнаружено 24137 солнечных ячеек, движущихся к нашей звезде по тому же вектору из региона Цереры.

Сейчас, когда я смотрю на черно-белую схему угрозы, все становится гораздо более реальным: догадка Джеймса снова оказалась правдой. На Церере есть что-то, скрытое от глаз, а может, что-то еще.

Мы должны понять, что случилось с «Мидуэй». Мне неожиданно приходит в голову мысль: а что, если полученные данные – это подделка? Что, если наш враг перехватил флот зондов и сейчас мы летим прямиком в ловушку?

* * *

Согласно проведенным нами с Джеймсом расчетам, зонд, отправленный к «Пакс», вернется через минуту. Мы находимся на мостике, стараясь работать или делать вид, что работаем, когда появляется остальная команда.

Зонд опаздывает, и, хотя я волнуюсь, никто не обращает на это внимания.

Три часа спустя на экране возникает сообщение:

СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА