— Черт с ним, — сказал Матя, когда они спускались вниз.

— Вы не правы, — рассудительно заметил Вревский. — Я глубоко уважаю академика Комарова, и в его положении совершенно естественно заботиться о судьбах ученых.

— Вам хорошо решать, а когда я просил об этом — кто меня слышал?

Вревский не стал спорить — они должны были посетить первого заместителя наркомвнудел Лаврентия Павловича Берию, который займет место Ежова, выздоровеет тот или нет. Ежов должен будет ответить за преступления… впрочем, сегодня никто не может сказать, что будет с Ежовым. События разворачиваются столь быстро, что даже самый тупой из чекистов понимает, что лучше не высовываться.

Аудиенция у Берии была краткой, будущий нарком спешил. Он был любезен, маленькие стекляшки пенсне были расположены так, что вместо глаз ты все время видел какой-то неверный отблеск, лицо его было покрыто гладким сытым подкожным жирком жуира и распутника. В то же время от него исходила сила злодейства, которой не чувствовалось в махонькой куколке — Ежове.

Берия поздравил Шавло с выборами в академики и заметил с краткой улыбкой, что и сам надеется когда-нибудь удостоиться такой же чести. Он был серьезен — и когда поздравлял, и когда высказывал свои надежды. Затем они вкратце переговорили о нуждах строительства. Берия сказал, что сам прилетит в Ножовку на той неделе, чтобы ознакомиться с делами на месте, — международная обстановка усложнилась, и придется кинуть все силы на то, чтобы произвести хотя бы пять или шесть таких бомб.

— К сожалению, — сказал Матя, — это пока выше наших возможностей.

— Вы забываете, что мы с вами коммунисты, — сказал Берия, с тяжелым, будто пародийным на Сталина, грузинским акцентом. — И для нас нет невозможного. Если вам нужен миллион человек, я вам дам миллион человек, а если миллион долларов, я вам дам сто тысяч долларов. — И Берия искренне засмеялся своей шутке. Что ж, пришло следующее поколение власти.

Берия спросил, не останется ли Шавло у него отобедать. Но вопрос был задан так, что ставший крайне чутким к полутонам и недомолвкам Матя понял, что Берия отдает дань вежливости, и сказал, что устал с дороги и ему надо привести себя в порядок.

— Тогда до завтра, — сказал Берия. — Надеюсь, что мы с вами сработаемся.

Вревский отвез Матю в закрытую гостиницу НКВД. Правда, по дороге согласился поездить с ним немного по Москве.

— Я вас понимаю, — сказал он, — я сам так редко бываю среди нормальных людей.

В Москве было много новых зданий. Тверская, теперь улица Горького, стала широкой, пока еще полуразрушенной, но в будущем парижской улицей. Исчез, правда, Страстной монастырь.