Получив приказ, Ворошилов позвонил Сталину. Поскребышев ответил, что товарищ Сталин занят.

— Мне надо немедленно приехать к нему.

— Я могу передать трубку наркомвнудел товарищу Берии, — сказал Поскребышев.

Ворошилов выматерился. В такой момент Сосо мог бы поговорить откровенно.

— Я подтверждаю, что приказ, полученный вами, Климент Ефремович, — сказал Берия, — подлинный. Иосиф Виссарионович лично при мне отправил его.

— Да ты знаешь, Лаврентий, что там написано?

— Хоть мы говорим по «вертушке», я бы не стал на твоем месте объяснять мне то, что я уже знаю, — ответил Берия.

— Я должен поговорить с Сосо.

— Зачем?

— Потому что это сумасшедший приказ! Потому что я его не понимаю.

Сталин протянул руку. В то утро он чувствовал себя лучше — он всегда мог собрать в кулак все силы в моменты наибольшей опасности. Он лежал на диване, в галифе и мягкой куртке, но босой — гнойные узлы на ногах не давали надеть сапоги. Телефон, по которому говорил Берия, находился на письменном столе, но шнур был длинный и дотянулся до дивана.

— Клим, — сказал Сталин прежним, привычным для Ворошилова голосом. — Обстоятельства сложились так, что мне придется несколько дней полежать с простудой. Но я никому, кроме тебя и Лаврентия, об этом не говорю — ты сам понимаешь, какая царит международная обстановка и как могут расценить простую простуду наши враги.

— Конечно, Сосо, отдыхай, Сосо. — Ворошилов ощущал себя дворовым псом, которому хозяин позволил потереться о сапог. — Мы все без тебя сделаем.

— Мне не нужно все, Клим, — сказал Сталин. — Мне нужно только, чтобы ты хорошо работал и выполнял свои функции. И если я приказал тебе отправить самолет в нужном направлении и поразить нужную цель, значит, я знаю, что делаю.

— Прости, Сосо, — сказал Клим. — Я волнуюсь. Тебя нет, немцы наступают, мы же должны выходить к линии раздела.

— А ты выходи, не обращай ни на кого внимания…

— Сосо, ты не представляешь, что делается на железных дорогах, немцы застали нас врасплох.

— А вот тут ты ошибаешься, Клим, — сказал Сталин. — Немцы не могли застать меня врасплох. Я — орешек им не по зубам. Так что готовь машины…

— Сколько?

— Сколько у Рычагова есть ТБ-4? Готовых к полету, а не на бумаге.