После некоторой паузы, из которой можно было заключить, что Рычагов находился в кабинете наркомвоенмора, Ворошилов сказал:

— Два звена. Не считая машины, которая стоит с грузом.

— Вот оба эти два звена ты и пошлешь.

— Зачем?

— Все истребители сопровождения, какие сможете поднять, будут прикрывать их за Минском. Двумя звеньями можете пожертвовать, отвлеки на них всю немецкую авиацию, но самолет с грузом должен долететь.

— Слушаюсь, Сосо, — сказал Ворошилов.

— И очень прошу тебя, Клим, — Сталин постарался придать голосу отеческие интонации, — не беспокой меня больше, я планирую очень важную операцию и надеюсь, что ты выполнишь свой долг.

— Я клянусь тебе, Сосо, — сказал Ворошилов.

Сталин повесил трубку и спросил Берию:

— Ты думаешь, он не струсит?

— Я поеду в Москву, — сказал Берия, — я постараюсь быть рядом с ним.

— Правильно, — сказал Сталин, — и смотри, какая будет реакция в мире.

Берия вышел. Сталину казалось, что он смог убедить своих соратников в том, что им руководит особая тайная цель, осознать которую они пока не могут, но со временем оценят и поймут.

На самом же деле Сталин наконец понял, что умирает, и решил свести перед смертью давние счеты.

ТБ-4 имели относительно небольшую крейсерскую скорость — чуть больше двухсот пятидесяти километров в час. В ту ночь, когда они вылетели из Монина, была низкая облачность, и, несмотря на летнюю погоду, уже на высоте трех километров они попали в полосу холодного воздуха, и началось обледенение — самолеты опустились ниже.

Экипаж машины № 12, на борту которой была атомная бомба «Иван», привык к этой чушке. Так и называли бомбу — чушкой.

Приказ о маршруте был у командира корабля, приказ на выполнение задания — у старшего майора НКВД и его помощника, который находился в бомбометательном отсеке.

Еще днем молодой командующий авиацией Рычагов, в несколько месяцев взлетевший от командира полка до командующего только потому, что был смел, никогда не вмешивался в дела старших, был неопасен и на него не оказалось серьезных доносов, придумал план, который, с его точки зрения, обеспечивал, если не гарантировал, удачу полета.