Виктория, напротив, прекрасно знала, чем закончится эта борьба, и, надеясь удержать Кристиана, схватила его за руку. Но он с раздражением вырвался из ее цепкой хватки и, словно ее вовсе не существовало, бросился на Джека. Мальчик, шатаясь, поднялся. Кристиан встал в нескольких метрах от него и посмотрел на противника, словно видел его первый раз в жизни. Его лицо выражало бесконечную ненависть.

– Ты! – закричал он. – Я должен был догадаться!

Виктория поспешила к ним, чтобы не допустить неизбежного, и подбежала к Джеку. Но она никак не ожидала увидеть того, что произошло потом.

Кристиан все еще дрожал от гнева. Вдруг по его телу прошла судорога, и он начал трансформироваться. Изменения произошли резко, словно два разных образа слились воедино, и теперь перед девочкой стоял не семнадцатилетний юноша, а фантастическое создание, огромная кольчатая змея, повисшая над Джеком. Ее трясло от гнева, и огромные развернутые перепончатые крылья закрывали собой ночное небо.

Джек с ужасом смотрел на монстра. Они с Викторией попятились от страха назад, но девочка споткнулась и упала, повалив на землю и Джека. Напуганные увиденным кошмаром, оба остались сидеть на траве, не в силах оторвать взгляда от гигантской змеи. Несмотря на пугающий вид, нависшее над ними создание очаровывало и поражало, оно обладало загадочной, сокрушительной красотой. Когда мир Идуна едва зародился, в недрах земли появились и шеки. Они были полубогами, любимыми детьми темного бога, возможно, даже превосходящими самих драконов.

– Кристиан? – прошептала девочка, не веря собственным глазам.

– Кирташ, – мрачно ответил Джек.

Змея вскинула голову, еще шире расправила крылья и испустила звук, напоминавший крик свободы. Как будто на протяжении долгого времени она была заперта в тесноте и дискомфорте, а сейчас наслаждалась снова обретенным и таким необходимым ей простором.

Змея устремила взгляд своих блестящих глаз на Джека. От каждой ее чешуйки веяло ненавистью и яростью. Виктория нутром чувствовала, что на Кристиана так повлиял Джек. Сам факт его существования. Мальчик сидел неподвижно, не в состоянии ни шевельнуться, ни отвести глаз от околдовывающего взгляда создания. Или у него просто не было сил, или шек его загипнотизировал.

Виктория знала: ее друг погибнет. Одна эта мысль была невыносимой, и она встала перед ним и закрыла его своим собственным телом. Зажмурившись, девочка ждала смерти.

Джек даже не осознавал, что Виктория стоит перед ним. Он чувствовал себя так, словно ему снился кошмар, от которого он вот-вот очнется. Эта змея была воплощением всех его страхов и средоточием всей его ненависти. Нет, его чувства были слишком сильными, чтобы быть настоящими.