Ругнувшись, Аполита плотнее укутался в накидку, но это не имело смысла: теплее ему не стало.

Солдаты, недоброжелательно глядя на военачальника, даже не поприветствовали его. Он знал, что они ненавидят всех командиров войска, притащивших армию в это болото.

Родриго перешагнул очередную лужу. Но куда бы он ни ступал, раскисшая почва хлюпала под ногами, и при каждом шаге он по щиколотку увязал в этом месиве.

Пребывая в дурном расположении духа, Аполита обвел взглядом лагерь. Вокруг тянулись сотни шалашей из переплетенных веток, кто-то поставил палатки из парусины, кто-то прятался под тяжелыми четырехколесными телегами. Внутри крытых повозок спали больные и раненые: там тоже было сыро, но им хотя бы не приходилось лежать на размокшей земле.

Дым костров разъедал Аполите глаза, от чада во рту чувствовался кисловатый привкус.

– Родриго Аполита!

Он удивленно оглянулся. Рудольфо Акуто, одноглазый кондотьер, пытался догнать его.

– Вы правы в том, что сказали. – Военачальник в отполированных стальных доспехах и щегольской белой накидке, снизу заскорузлой от грязи, подошел к нему. – Нашим солдатам не помешает небольшое действо.

– И не только оно, – проворчал Родриго.

Кондотьер прищурил уцелевший глаз, будто туда попала капля дождя.

– Вы ведь не думаете о полномасштабной атаке? Верховный священник в чем-то прав. Швертвальдцы решили прибегнуть к военной хитрости и перенаправить нашу атаку на определенный участок, где они уже подготовили для нас ловушку.

– Так, значит, вы тоже видите все в мрачном свете? В случае с Вольфхардом с его Черным отрядом меня это не удивляет. Он ведь постоянно околачивается рядом с верховным священником и всегда задерживается в шатре, когда мы уходим. Но вы, командир знаменитой Белой армии, ведущий ее от победы к победе вот уже долгие годы? От вас я ожидал куда больше оптимизма и удали.

Рудольфо хитро улыбнулся:

– Оптимизм и удаль свойственны молодым сорвиголовам. Наемник может дожить до моего возраста только в том случае, если склонен предполагать наихудшее и осторожен в предпринятых им действиях. Поверьте, верховный священник прав в своих прогнозах. Атака на ограниченном участке – это хорошая затея. Но полномасштабная атака – это сущая опрометчивость.

– Ну, если вы так полагаете… – Родриго придерживался иного мнения.

– Хоть бы рыцари ордена Черного Орла привезли в том обозе Пламя Императора, – вздохнул кондотьер. – В этом случае мы добились бы завершения войны. Даже если появится эта бесова Белая Королева. Готов поспорить, жидкий огонь возьмет и ее тоже. Я бы произвел два выстрела Пламенем по позициям повстанцев. Потом дал им час на размышления, как было под Туаром. И если они не сдадутся… – Акуто пожал плечами. – Мы выжжем всю долину. Подобно тому, как Луцио Тормено сжег Арбору. Такое даже проклятый великан не переживет. И если рыцари ордена прибудут с жидким огнем, война завершится за один-единственный день.