Пала тишина.

Ее нарушил новый звук – тише, чем тот, который Наки слышала раньше, почти на грани восприятия. Не столько инфразвуковой раскат грома, сколько далекий и чрезвычайно оживленный спор.

Звук исходил приблизительно из центра узла.

На глазах Наки там возник высокий курган, напоминавший формой приплюснутое полушарие. Он рос и рос, бесстрастно поглощая, втягивая в себя окружающие инертные скопления. Те растворялись в кургане, словно ныряя в туманную пелену, и уже не выныривали обратно. А курган неудержимо надвигался на Наки. Вся биомасса узла словно собиралась в единое целое.

– Джота! – позвала она.

– Мы видим, Наки. Видим, но не понимаем.

– Думаю, Вейр использовал против узла какое-то оружие.

– Не спешите с обвинениями. Возможно, он просто ускорил эволюцию до состояния, которое мы раньше не фиксировали.

– А это что, не оружие? Мне страшно, Джота.

– По-вашему, я млею от восторга?

Океан вокруг тоже менялся. Наки сообразила, что как-то забыла о подводных нитях, соединявших узлы. Толстые, как стальные тросы, теперь они яростно извивались под водой. В воздух поднимались зеленые водяные столбы. Казалось, под водой сражаются какие-то акватические чудовища, сошедшиеся в свирепой смертельной схватке.

– Наки, мы отмечаем изменения в ближайшем из двух оставшихся узлов.

– Нет, – прошептала она, будто отрицание могло переломить ход событий.

– Мне очень жаль…

– Где Вейр?

– Мы его потеряли. Не уследили, простите.

Внезапно она поняла, что нужно сделать. Озарение обрушилось на нее, как удар молота.

– Джота, закрывайте ворота, немедленно! Слышите? Пока эти конвульсии не распространились на весь океан. Кроме того, так мы не позволим Вейру сбежать.

К его чести, Сиваракса не стал спорить:

– Хорошо. Вы правы. Начинаю процедуру закрытия. Но понадобится несколько минут…