Может, Вейр поплыл куда-то еще?

Она продолжила путь, немного сбросив ход, ибо вода постепенно густела, заполняясь микроорганизмами, и приходилось огибать относительно крупные их скопления. Сонар обнаружил под водой десятки органических щупалец, тянувшихся от узла во всех направлениях, и возможностей сонара не хватало, чтобы проследить, насколько далеко они тянутся. Впрочем, Наки не сомневалась, что некоторые из этих щупалец дотягивались до узлов внутри Рва. Что ж, отрава Вейра, по счастью, не вырвалась за пределы внутренней лагуны. Вряд ли, кстати, ворота закрылись вовремя, скорее уж жонглеры привели в действие какой-то латентный механизм самосохранения, прервавший распространение химических сигналов между узлами, – допустим, умирающие узлы тем или иным способом сообщили об опасности и щупальца дальних узлов инстинктивно отдернулись.

Наки было убедила себя, что напутала с мотивами и планами Вейра, но тут заметила прямоугольную борозду в одном из обширных боковых ответвлений узла. Рана затягивалась буквально на глазах, грозила исчезнуть через несколько минут, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что лодка Вейра прорывалась здесь совсем недавно. Ну да, Вейр наглядно продемонстрировал всем и каждому, что ему плевать на самих жонглеров и целостность их узлов.

Уверенность вернулась, и Наки направила свой катер вперед. Она больше не тревожилась о том, что наносит урон плавучей биомассе. На кону стояло гораздо большее, нежели участь единичного, пусть и крупного узла.

Шее стало тепло.

В тот же миг небо, океан и призрачные сооружения впереди запульсировали светом, резким и болезненным. Ее собственная тень пролегла по носу катера. Свечение почти моментально погасло, и только тогда она отважилась обернуться, уже осознавая, пожалуй, что именно ей предстоит увидеть.

Огромное облако раскаленного газа поднималось из центра Рва. За ним тянулся толстенный столб биомассы, этакая узловатая, кривоватая колонна, позвоночник, увенчанный чудовищно раздувшимся мозгом. Сквозь облако мелькнула серебристая искра – инопланетный челнок.

Минуту спустя докатился грохот взрыва. Звука громче она, разумеется, в жизни не слыхала, однако этот звук был все-таки не настолько оглушительным, как Наки успела в панике вообразить. Катер швырнуло в сторону, океан забурлил, а затем волнение внезапно улеглось. Должно быть, Ров принял на себя основной удар взрывной волны.

А если сейчас последует второй взрыв? Испуганная Наки развернула катер к узлу и в то же мгновение углядела Вейра, чья лодка двигалась от силы в трехстах метрах впереди. Он как раз замедлил ход, очутившись у непроходимой наружной кромки узла. Попался! Теперь главное не мешкать…