Никто из нас не вымолвил ни слова. Мое собственное дыхание казалось мне самым оглушительным звуком во Вселенной, но я не могла заставить себя дышать тише.

Один из роботов выпустил из щупальцев свой угол кожи. На мгновение он завис у полотна, словно оценивал варианты, потом выделил из группы меня и стал приближаться. По мере своего продвижения механизм вырастал в размерах, обретал все более угрожающий вид. Его коническое тело было длиной с меня, а самое толстое щупальце выглядело достаточно мощным, чтобы нанести серьезный урон даже без применения лазера. Когда он раскинул руки, словно собираясь обнять, я едва не бросилась наутек.

Робот принялся меня изучать. Начал со шлема, постукивая и царапая; посветил через визор. Потом стал с силой крутить шлем, пытаясь отсоединить от шейного переходника. Признала машина во мне человека или сочла неидентифицированным плавающим обломком? Как бы то ни было, поведение робота наводило на мысль, что демонтаж – его любимейшее занятие. Я решила, что позволю ему повозиться со скафандром еще несколько секунд, но если почувствую, что шлем может не выдержать, придется принять меры. Даже если это уведомит робота, что я не просто мусор.

Но именно в тот момент, когда я это решила, робот оставил в покое мой шлем и переместился вниз. Он развернул пару щупальцев с каждой стороны, пытаясь поддеть мой нагрудник и сковырнуть, как коросту с раны. С великим трудом я держала себя в руках, отчаянно веря, что механизм рано или поздно потеряет ко мне интерес. Потом он бросил нагрудник и начал возиться с оружием, постукивая по нему, как спирит в трансе. Он дергал пистолет, силясь отцепить его с пояса. Затем так же внезапно, как и начал, робот прекратил свои исследования. Он отплыл назад, собрав щупальца в пучок, напоминающий кулак. Потом медленно двинулся в сторону Николоси.

Я мысленно посоветовала Николоси не рыпаться. Попытка уплыть обречена на провал, мы не можем передвигаться быстрее этих роботов. Николоси, должно быть, хорошо владел собой, а может, наоборот, его парализовало от страха, но он не шевельнулся, когда механизм подобрался к нему. Конический уродец помедлил, затем расправил щупальца и стал водить по Николоси лучом фонаря, словно не мог понять, что это перед ним. Потом выпустил пару манипуляторов и протянул острые, как иглы, кончики к шлему. Машина обследовала скафандр с удивительной деликатностью. Через голосовую связь я слышала звяканье металла о металл, перекрываемое частым, неровным дыханием Николоси.

«Задержи дыхание…»

Машина добралась до его шеи, изучила устройства между шлемом и торсом и принялась трудиться над нагрудником, пытаясь просунуть щупальце туда, где прятался уязвимый модуль жизнеобеспечения. Потом очень медленно робот отвел щупальца назад.