Ирравель кивнула. Плавящая чума обрушилась на человечество четыреста лет назад, положив конец Прекрасной Эпохе демархизма. Как и обычная чума, свирепствовавшая в древности, она продолжала наводить ужас даже после того, как закончилась и после нее сменилось несколько поколений.

– В конце концов, – продолжал гнездостроитель, – они, видимо, столкнулись с ингибиторами и ассимилировали их технологии, или случилось нечто еще хуже. И теперь их очень трудно остановить. Даже с нашим оружием.

На ракушке затейливой татуировкой проявилось изображение страшной машины. Ирравель содрогнулась. Слизняк был прав: после нескольких этапов гибридизации исходная конструкция превратилась в нечто омерзительно чуждое. Но в ней все еще угадывался первоначальный замысел, и Ирравель поняла: ошибки быть не может, перед ней эволюционировавшая саранча, из самовоспроизводящихся машин, которые она выдала Седьмой Пробе. Им каким-то совершенно непонятным образом удалось вырваться из-под контроля. Видимо, через десятилетия или даже столетия после той сделки команда Семерки продала саранчу на сторону. Возможно, покупатель тайком проводил в системе Росс 128 эксперименты, и в один прекрасный день машины вырвались на волю…

– Не знаю, чем я могу тут помочь, – сказала Ирравель.

– Может, мы ошиблись, поверив одному слуху. Ему уже пятьсот лет, и он утверждает, что первоначальные следы этих машин ведут именно к тебе.

Ирравель посмела блефовать и тем самым оскорбила собеседника. Этих существ вообще легко было оскорбить. Раскусить человека слизняку было гораздо проще, чем человеку раскусить слизняка.

– Как ты и говорил, – ответила Ирравель, – слухам верить нельзя.

Гнездостроитель сложил бронированные веретенообразные лапки крест-накрест перед челюстями, демонстрируя недовольство.

– Вы, хордовые, – сказал он, – все одинаковы.

Межзвездное пространство, 3354 г. н. э

Мирская умерла. От старости.

Бронированную капсулу с ее телом Ирравель сбросила в космос, когда скорость «Ирондели» почти сравнялась со световой.

– Выполни мою просьбу, Ирравель, – попросила Мирская перед смертью. – Подержи мое тело на борту, пока мы не разгонимся до максимума, а потом отправь вперед, прямо по курсу.

– Ты точно этого хочешь?

– Старая пиратская традиция. Морское погребение. – Мирская улыбнулась, и на эту улыбку, видимо, ушли ее последние силы. – Выражение такое, Ирравель, понятное только на языке, который мы обе давненько уже не слыхали.

Ирравель сделала вид, что поняла.

– Мирская, я кое-что должна тебе сказать. Помнишь гнездостроителя?