* * *

— Вы рискуете, контр-адмирал, — заметил командор Ледерс. — Атаковать столь малыми силами…

— Риск не так велик, как может показаться, — возразил Роланд. — Разведка докладывает, что Вольный Флот сосредоточен возле Стивеи. После рейда маллурианцев Ленг Дауэн предпочел отвести свои эскадры подальше от границ. Не так много у него кораблей, чтобы держать сильные гарнизоны сразу и у Стивеи, и у Тельвена.

— Разведка может ошибаться, — стоял на своем старший офицер штаба. — Я считаю, что будет разумнее нанести решительный удар всеми силами Восьмой флотилии возле Тельвена-4. Одновременно «Тайра» подойдет в метапространстве к пятой планете и атакует там. Это не оставит пиратам шансов, даже собери они в Тельвенской системе весь свой флот.

— Здравая мысль, командор, но с таким числом кораблей мы не сможем скрытно подойти к цели. Нас обнаружат за много часов до того, как флот прибудет на место. Этого времени пиратам хватит, чтобы скрыться. И дьявол бы с ними, но я опасаюсь, что они не упустят шанса уйти, громко хлопнув дверью на прощанье. Вольные уже успели показать, по каким правилам они воюют. Я не удивлюсь, если, отступая, они сбросят термоядерные бомбы на все сколько-то значимые промышленные объекты на Тельвене-4 — и хорошо, если не на города. Мы должны застать пиратов врасплох и уничтожить прежде, чем они успеют сделать нечто подобное.

Командор промолчал, не найдя возражений. Спор продолжался уже некоторое время — штаб Восьмой флотилии без одобрения отнесся к плану действий, предложенному новым контр-адмиралом. Роланд и сам понимал, что рискует, но выбора не видел.

Офицеры собрались за круглым столом и рассматривали схемы на экранах. Разноцветные линии Звездных Ветров окружали Тельвен причудливым ажурным узором. Алые маркеры отмечали те трассы, которые, с наибольшей вероятностью, контролировались пиратскими патрулями. Белый цвет подсвечивал участки, где, по мнению командора Рэймина Тирса, риск встречи с врагом был минимален. Корвин вынужден был положиться на Тирса и его навигаторов — их познания явно превосходили ту информацию, что имелась у астренцев. Некоторые течения, указанные Тирсом, даже не были нанесены на имперские звездные карты.

— Две передовые ударные группы выйдут одновременно, — сказал Роланд. — Я поведу авангард. Временно, до окончания операции, я подниму флаг на «Венаторе». Вы, командор Ледерс, на «Императоре Гайтоне» возглавите основные силы Восьмой флотилии и последуете за нами. Что касается второй передовой группы, ее составят маллурианцы из соединения «Тайра». Контр-адмирал Наэли, предоставляю вам выбрать, какие корабли войдут в ее состав, и кто будет ею командовать.