— Но это также означает, что мы упустим инициативу, — возразил пират. — Закрепившись в ключевых точках, астренцы возьмут под контроль большую часть звездных трасс.

— Это не столь страшно. Мало кто знает обходные тропы в Нейтральной зоне так же хорошо, как ваши Вольные, верно? Мы можем ослабить неприятеля чередой внезапных атак, нарушить линии снабжения, и после этого перейти в решительное контрнаступление. Разве вы сами не использовали ту же тактику против собственных врагов, Дауэн? И, должен сказать — с большим успехом.

Дауэн не ответил, и Эверил Кан добавил:

— К тому же, вы понимаете, что вовсе не Нейтральная зона будет главной целью войны. Первоначально основные события, бесспорно, развернутся именно здесь, но ставки в нашей игре намного выше.

— Для вас — возможно, но я не заглядываю так далеко, — холодно сказал Дауэн. — Мы с вами уже сошлись на том, что будем говорить друг с другом искренне. Так вот: мне нет дела до вражды между Астреной и Альдезией. Я не претендую на большее, чем смогу удержать. И моя ставка — именно Нейтральная зона, ничто другое.

— Что до этого, здесь мы тоже сошлись во мнении… не так ли, Лорд-протектор? — Кан намеренно использовал титул, который еще не был присвоен пирату официально. — Вердана станет вашей вотчиной, но говорить об этом нет смысла, пока не повержена Астрена, и мой отец не занял Имперторский трон. Нынешняя Императрица никогда бы не смирилась с такой сделкой…

Резкий звук прервал его. Ленг Дауэн раздраженно скривился.

— Ну, что еще? Принять вызов!

Над столом возникло полупрозрачное трехмерное изображение. Эверил Кан узнал человека — Альгора Бернса, ближайшего помощника Императора Изгоев, трудно было с кем-то перепутать. Его лицо, и без того не блиставшее привлекательностью, от глаз до подбородка было распахано красноватыми, грубо зарубцевавшимися шрамами. Современная медицина позволила бы без труда избавиться от подобного «украшения», но Бернса оно не смущало. Возможно, пират даже гордился шрамами, которые делали его облик еще более устрашающим.

— Командир! — Бернс никогда не утруждал себя титулованием вроде «Императора». Что до Эверила, то наследник Великого Герцога Ассамблеи не удостоился даже обычного приветствия. Альгор Бернс на дух не переносил новых союзников своего главаря и не считал нужным это скрывать.

— Бернс, — Дауэн небрежно откинулся на спинку кресла, забросил ногу на ногу. — Надеюсь, это нечто важное?

— Вам судить, адмирал, — в присутствии чужака старый пират все же перешел на официальное обращение. — Прибыл курьерский звездолет из пограничья. Астренские корабли покинули базы. Трудно сказать, когда именно это случилось. Пока наши спохватились и отправили гонца, имперцы уже ушли в Бездну. Все разом, как по сигналу.