— Пожалуй, я последую вашему примеру, — заявила Джалайна, — и лично возглавлю авангард. Я верно понимаю, что нашей целью станет Тельвен-5?

— Да, — подтвердил Роланд. — Планета непригодна для жизни, но там существуют довольно крупные города под куполами. Насколько мы знаем, большую часть орбитальных верфей с Тельвена-5 пираты уже успели перевезти на Стивею. У вас та же задача, что и Восьмой флотилии: застать пиратов врасплох и не позволить им разрушить уцелевшие заводы или жилые поселения. Можете использовать любые методы, какие сочтете нужным. Для меня важно одно: свести к минимуму ущерб тельвенцам. Все-таки Тельвен станет первой целью наступления. Нельзя допустить, чтобы первая звездная система в Нейтральной зоне, которую мы освободим, превратилась в выжженную пустыню.

Самому Роланду показалось забавным, как он использовал слово «освободить». Впрочем, формально операция против Вольного Флота на Тельвене на самом деле была освободительной.

Ледерс с презрением выпятил челюсть. На лицах некоторых других астренцев Роланд тоже заметил сдерживаемую неприязнь. В отличие от остальных, начальник штаба не стал скрывать собственные мысли.

— Милосердие Ее Императорского Величества достойно всяческого восхищения, — проворчал командор. — Как по мне, контр-адмирал Корвин, тельвенцы сами навлекли на свои головы все, что с ними случилось. В Войну Серебряных Звезд именно они развязали мятеж в Вердане. Если бы не они, весь доминион остался бы за Астреной, — офицер зло усмехнулся. — Тельвенцы уже тогда думали о том, что, если Вердану объявят нейтральной территорией, они легко смогут захватить лидерство над ней. Что ж, они почти добились своего — лишь немного ошиблись в расчетах. Вот и перехитрили сами себя.

— Может быть, вы правы, командор Ледерс, — не стал спорить Корвин. — Но за прошлые ошибки своих вождей тельвенцы уже расплатились сполна. Я буду признателен вам и всем остальным, если в присутствии наших новых союзников вы воздержитесь от того, чтобы вслух высказывать подобные мысли. Мне нет дела до прошлого, господа. Приказы нам отдала сама Императрица, и я не вижу смысла в дальнейшей дискуссии. Кто-то думает иначе?

Он обвел остальных холодным взглядом, но ни Ледерс, ни другие больше не пытались возражать. Что до Джалайны Наэли — маллурианке, как и следовало ожидать, не было дела до того, о чем спорят астренцы. Это ее не касалось, из чего, впрочем, не следовало, что Наэли упустила хоть слово из сказанного и не сделала для себя неких выводов, которыми не собиралась делиться с остальными.