* * *

— Мы снова возвращаемся домой… — произнес Крей Бельтон и добавил тише. — Но, честно говоря, командор, я и теперь не ожидал, что это произойдет таким образом.

— Я тоже, Крей, — так же вполголоса признался Рэймин. — Но выбирать не из чего. Это — единственное, что мы можем сделать для Тельвена.

— Я знаю, — Бельтон с нарочитым интересом изучал навигационную карту. — Я знаю, командор. Но мне это все равно не нравится.

«Мне это нравится не больше, — подумал Рэймин. — Только никому нет дела до наших личных пожеланий. Империя и Ассамблея сошлись в бою, и этого не изменить. Хотел бы я держаться в стороне от тех и от других — но какой смысл мечтать о несбыточном?»

Он вспомнил слова Рейна Старроу. Новая война между Астреной и Альдезией была неминуема — когда один из соперников отважится сделать первый ход, было лишь вопросом времени. Ха, не так просто даже понять, кто сделал этот ход — может быть, Дареш Кан, а может, и Дамира! Но это случилось, и прежние договоры больше ничего не значат. Имперский флот открыто вторгся в Нейтральную зону. Очевидно, что теперь Великий Герцог Кан не останется в долгу. Лобовое столкновение между старыми врагами — вопрос ближайшего времени. Тельвенцам не выжить без поддержки сильного союзника, и союзник у них может быть только один — Астрена. Все это было понятно и оправдано с позиций беспристрастной логики, но Рэймин Тирс не мог быть беспристрастен, когда речь шла о его родном мире.

Старроу присутствовал здесь же. Выпрямившись, сложив руки на груди, имперский агент с надменным видом стоял в стороне от тельвенских офицеров и любовался игрой цветных огней Бездны на экранах. Он не пытался завязать разговор, да и никто из команды «Альтаира» не проявлял желания общаться с «союзником». Вынужденное сотрудничество вовсе не сделало астренцев и тельвенцев близкими друзьями.

— А ведь когда-то Тельвен был частью Империи, — тихо сказал заместитель. — Не так уж и давно. Прошло всего-то двадцать пять лет. Проклятье, да ведь это было при нашей жизни!

— Я помню, Крей. Мне было восемь, когда закончилась Война Серебряных Звезд.

«Действительно, не так много времени прошло, — подумал Рэймин почти с удивлением. — Каких-то двадцать три года. Всего лишь одно поколение. Те, кто родились после распада Империи, всего три года назад достигли совершеннолетия. Но всей Нейтральной зоне почему-то кажется, что так было всегда…»

— Астренцы об этом тоже помнят, командор, — хмуро проговорил Бельтон. — И будьте уверены: они не забудут и нам забыть не позволят. Что бы адмирал Корвин ни обещал вам относительно республики, можете быть уверены — они позаботятся о том, чтобы в этой «республике» голос имперского посла звучал громче всех прочих.