* * *

Адмирал Рен Кейдвелл стоял возле огромной трехмерной карты Верданы. Бесчисленное множество метапространственных трасс соединяли между собой сотни звездных систем. Теперь часть из них была подсвечена алым — территории, перешедшие под контроль неприятеля. Рубиновые нити протянулись сквозь проекцию, сходясь в нескольких узловых точках.

— Астренское наступление хорошо организовано, — отметил Кейдвелл. — Артур Дегрель не предпринял никаких шагов, которых мы не ожидали, но действует, надо отдать ему должное, решительно и четко. Информация продолжает поступать, но мы уже знаем достаточно, чтобы в общих чертах представить себе картину. Преторианский флот ударил в нескольких направлениях одновременно. Главными целями стали Митарис и Кальдис, то есть ближайшие к имперским границам узловые системы. Между тем другая ударная группа атаковала Вольных возле Тельвена.

— Все в точности так, как и предполагалось, — констатировал вице-адмирал Айдарис Барро. — Астренцы действуют как по-писаному.

— Но их действия были очень точно скоординированы, — заметил Тил Бейсон, командующий Седьмым Флотом Звездной Гвардии. — Все три удара нанесены с интервалом всего в несколько часов. К тому же им удалось до последнего скрыть от нашей разведки выступление своих флотов. У Вольных просто не было времени на то, чтобы хоть как-то отреагировать. К тому времени, как на Стивее узнали об опасности, было уже поздно что-либо предпринимать. Тельвен, Кальдис и Митарис перешли к астренцам практически без сопротивления.

Полковник Делис Гелора, глава тайной службы, едва заметно поморщилась от досады — Гелора не любила, когда хоть что-то в Обжитом Космосе происходило без ее ведома. Ее агенты регулярно сообщали на Альдезию о передвижениях астренского флота, но выяснить точное время наступления не смогли даже они.

— Ничего неожиданного, — повторил Барро. — У Ленга Дауэна было слишком мало сил, чтобы сдержать неприятеля. По самым скромным оценкам, в первой волне имперского наступления идет две тысячи боевых кораблей. Вольных смели бы в один момент. Дауэн поступил разумно, стянув ядро своего флота к Стивее. Зато теперь у нас развязаны руки. Факт нападения налицо, и для всех именно Астрена начала боевые действия. С того момента, как флот Императрицы пересек границу Нейтральной зоны, Ассамблея не связана с Астреной никакими обязательствами.

— И все же, вражеское вторжение развивается успешно, — стоял на своем Тил Бейсон. — Слишком успешно, чтобы не тревожиться. Удерживая Митарис, Кальдис и Тельвен, астренцы могут угрожать любой звездной системе в пределах Нейтральной зоны. Им осталось лишь выбрать, где и когда нанести следующий удар.