Линг прикрыла глаза.

— Ваше Величество, могу я задать еще один вопрос напрямую? — дождавшись кивка Дамиры, она продолжила. — Может Империя указать, до каких пределов она намерена дойти… ради обеспечения мира в Вердане?

— Разве я только что уже не ответила на этот вопрос? До тех пор, пока существует Вольный Флот, нет смысла говорить о мире. Уничтожение пиратов — вот наша цель. Если будет необходимо, наши корабли дойдут до самой Стивеи, но избавят Астрену от этой угрозы раз и навсегда.

Дамира продолжала наблюдать за реакцией Линг.

«Неужели ты не понимаешь, что все уже давно решено? Мы не остановимся, если только твой хозяин не уступит нам Нейтральную зону без боя, но Дареш Кан никогда так не сделает. Хотя… наверное, ты понимаешь все не хуже остальных, Линг, но что еще тебе остается, кроме как продолжать игру?»

С точки зрения дипломатов все происходящее было, воистину, кошмаром. Формально и Нейтральная зона, и даже территории Ассамблеи Династий оставались частью Империи, а Великий Герцог Ассамблеи — подданным Императорского Трона. Ассамблея не имела даже собственных военно-космических сил как таковых — только личную гвардию самого герцога. Другое дело, что фактически эта самая Звездная Гвардия ненамного уступала числом астренскому флоту и верна была только своему предводителю. Очень скоро все формальности будут окончательно отброшены, но пока еще Линг цеплялась за них.

— Ваше Величество, Императорский Трон и Великий Герцог совместно приняли на себя определенные обязательства относительно Верданского Доминиона. Позволю себе заметить, что Северные Доминионы никогда не отклонялись от условий договора.

«Да, вы делали всю грязную работу чужими руками, — подумала Дамира. — Прежде всего, руками самих же Вольных!» — о том, что Дареш Кан поддерживает пиратов, говорили по всей Нейтральной зоне, но став Императрицей, Дамира ознакомилась с докладами астренской разведки, что позволило ей по-новому оценить истинные масштабы этой поддержки. Без Ассамблеи Дауэн никогда не добился бы таких успехов и не смог разгромить Тельвен.

— Если так, то я не вижу поводов для беспокойства, — заметила она. — Как я сказала, все наши действия направлены только против Изгоев. Мы никоим образом не угрожаем Ассамблее Династий или Альдезии. Я уверена, Великий Герцог и сам видит в пиратах постоянный источник неприятностей. Так есть ли, из-за чего нам скрещивать клинки? Впрочем, если вы считаете иначе, госпожа Линг, мы всегда можем вынести этот вопрос на обсуждение в Общем Совете. Я уверена, что префект Ней Шедар охотно ответит на все ваши обвинения. Но операция Преторианского Флота в Вердане продолжится до тех пор, пока Вольный Флот не будет разгромлен, а его вожак не ответит за свои преступления перед судом в Астрене. И это все, что я хочу вам сказать.