— И прекрасно, — пожал плечами Барро. — Там мы их и встретим. Я прав, Лорд-адмирал? — командующий Девятым Флотом выжидающе посмотрел в сторону Дареша Кана.

— Третий Флот уже вышел к Стивее, — бесстрастно ответил герцог. — Как бы далеко ни продвинулись астренцы, пока они не овладеют цитаделью Вольного Флота, они не смогут полностью взять под контроль Нейтральную зону.

На этот раз остальные воздержались от комментариев. Они помнили о том, кто командовал Третьим Флотом. Рен Кейдвелл прочистил горло.

— Н-да… Конечно, Лорд-адмирал. Очевидно, что решающий бой за Нейтральную зону развернется возле Стивеи. С территорий, захваченных астренцами, есть несколько путей к Стивейской системе, но самый прямой и короткий проходит возле Верданы. Скорее всего, именно там они и будут наступать. С теми силами, что собрали астренцы, им не нужно тратить время на поиски обходных дорог.

Когда-то Верданская система была столицей Доминиона, а прежде — Республики. Теперь большая часть метапространственных трасс, соединяющих миры Нейтральной зоны, сходилась возле Стивеи и Тельвена. Формально оставаясь административным центром доминиона, Вердана давно утратила экономическое лидерство. Ее старая сеть межзвездных путей была почти заброшена. Но, по иронии судьбы, Вердана лежала на стыке течений, протянувшихся сквозь Бездну между этими двумя системами. Для успешного наступления от Стивеи на Тельвен — или обратно — атакующая сторона должна была захватить Вердану.

Существовали и обходные пути, но, как сказал Кейдвелл, они были длиннее и не столь удобны для решительного наступления. Скорее всего, адмирал не ошибся в прогнозах — согласился Дареш Кан. Если имперцы выступят на Стивею — а этого следует ожидать — именно возле Верданы следует их встретить. Артур Дегрель не из тех людей, кто станет терять время в поисках долгой дороги в обход. Адмирал преторианцев — опытный командир, но его истинная задача не сводится к тому, чтобы разбить Изгоев и захватить Нейтральную зону. Главная цель имперцев ясна: сокрушить Звездную Гвардию и покончить с Ассамблеей Династий, иными словами — довести до конца войну, которую Теодора Аргенис оборвала двадцать три года назад накануне собственной победы. Дегрель не станет уклоняться от сражений, напротив — сам будет навязывать их противникам при всякой возможности. Если Звездная Гвардия будет ждать его возле Верданы, Дегрель с готовностью примет вызов.

— Я согласен, вице-адмирал Барро, — проговорил Лорд-адмирал. — Мы не станем бездействовать и не позволим астренцам дойти до Стивеи. Верданская система — вот где мы их встретим.