— По плану Верховного командующего Дегреля, наше наступление должно выманить Звездную Гвардию из укрытия. Пока еще Ассамблея не выступила против Империи открыто, но соединенных сил Восьмой флотилии и «Тайры» достаточно, чтобы разбить пиратов. Когда мы атакуем Изгоев, Эверил Кана вынужден будет прийти на помощь союзникам.

— Третий Флот сейчас скрывается возле Стивеи, насколько мы знаем, — прикинул Рэймин Тирс. — От Стивеи до Верданы всего несколько часов лета в попутных течениях, да и скрытно к Вердане мы подойти не сможем. Пираты успеют отправить посыльных за подмогой, а та прибудет быстрее, чем мы разгромим Вольный Флот. После этого уже мы окажемся в меньшинстве.

— Так и есть, — подтвердил Роланд.

Джалайна Наэли негромко рассмеялась.

— Как мило! Получается, мы с вами, Корвин, станем приманкой в западне, которую устроил адмирал Дегрель?

— Именно так, — подтвердил астренец. — Главные силы Преторианского Флота уже скрытно стягиваются к Нейтральной зоне. Они соберутся в заранее намеченной точке неподалеку от Верданской системы, и тогда мы атакуем Вольных. Нашу задачу вы определили точно, Джалайна: мы — приманка в ловушке. Мы должны выманить Звездную Гвардию и связать боем, пока не подойдет сам адмирал Дегрель с главными силами.

— В сражениях такого масштаба от наших Сил Обороны будет мало пользы… — без особого удовольствия признал Рэймин. — Но с ролью авангарда и разведки мы справимся.

— Верно, Тирс. Задача тельвенцев — отслеживать все перемещения противника. Мы должны будем знать, когда Эверил Кан покинет укрытие в Стивейской системе и вовремя послать весть Дегрелю. Расчет времени очень важен. Ловушка не должна захлопнуться слишком рано…

— Или слишком поздно, — заметила Джалайна. — Если что-то пойдет не так, замысел обратится против нас самих. И все же… — маллурианка задумчиво прикрыла глаза. — План хорош. Если все сработает должным образом, мы заманим в западню наследника самого Великого Герцога. Это будет болезненный удар по престижу Ассамблеи и династии Канов.

— Если все сработает должным образом… — скептически повторил Тирс. — С такими врагами, как Дареш Кан и Ленг Дауэн, редко все идет по плану. Тельвенцы уже успели в этом убедиться на собственном опыте… как и Астрена во время Войны Серебряных Звезд, — не удержался от напоминания командир КСО.

— Война — это всегда риск, — с прохладцей отозвался Корвин. — Мы не можем предвидеть, что получится, но, как сказала Джалайна, план адмирала Дегреля хорош, и наш долг — сделать все, от нас зависящее для его осуществления.

— Что ж, давайте пожелаем друг другу удачи, господа, — ухмыльнулась Джалайна. Как обычно, маллурианка не выказывала и намека на тревогу. Из них троих она, несомненно, имела наибольший опыт. — Удача нам будет нужна.