— Прошу прощения, Лорд-адмирал.

— Все, что нам нужно — сделать так, чтобы преторианцы не узнали о нас до тех пор, пока не будет слишком поздно. И вы правы: это трудно. Впрочем, «трудно» — не значит «неосуществимо».

Резкий звук вызова нарушил тишину. Осветился дисплей видеокома.

— Лорд-адмирал! — отчеканил лейтенант с золотыми крылышками связистов на воротнике темно-коричневого мундира. — Корабль, который вы ждали, прибыл.

— Очень хорошо. Переведите изображение в мою каюту.

На большом световом экране появилось изображение корабля. Это был изящный остроносый клипер — такие широко использовались в дальней разведке или как посыльные суда. Блекло-зеленая полоса протянулась вдоль серебристо-серого борта.

— Это и есть наши новые, хм, друзья, Лорд-адмирал? — заинтересовался Кейдвелл.

— Вы удивлены? — усмехнулся Кан. — Ожидали «Серебряную птицу»? Гильдия предпочитает не афишировать наш союз, и в этом я с ними согласен.

Картинка пошла волнами и изменилась. Теперь на экран транслировалось изображение из рубки клипера. На людях, сидевших за приборными панелями, была обыкновенная одежда вольных астролетчиков. Черноволосый мужчина ступил в поле обзора камеры и склонил голову в знак приветствия.

— Великий Герцог Кан, — проговорил он. — Я от командора.

— Мне известно, кто вы, — сказал Дареш Кан. — Мой сын передал сообщение. Рад увидеться с вами, капитан Зерран. Ваш патрон лестно отзывался о ваших способностях.

Собеседник никак не отреагировал на похвалу.

— Полагаю, мы можем говорить свободно? — спросил он.

— Наш разговор никто не перехватит, если вы об этом, — подтвердил герцог. — Все останется между нами.

Офицер Гильдии Странников стрельнул взглядом в сторону Кейдвелла.

— Этот человек — мой заместитель и ближайший помощник, адмирал Рен Кейдвелл. Я всецело ему доверяю. Итак, насколько мне известно, вы возглавляете отряд Гильдии, присланный командором нам в поддержку?

— Да, и наши разведчики уже ведут поиск в пределах Нейтральной зоны. Несколько часов назад я получил доклад. Искатель обнаружил отряд астренцев, направляющийся к одной из звезд неподалеку от Верданской системы. Передаю координаты.

На экране появилось изображение метапространственной карты. Светящийся флажок выделил одну из навигационных точек. Здесь же появились пояснения. Звезда с замысловатым регистровым номером не имела собственных планет. Это было яркое голубоватое светило F-класса, излучавшее большое количество света и радиации. Удобное место для того, чтобы укрыть флот.

— Вы были правы, Лорд-адмирал, — прокомментировал Кейдвелл. — Астренцы готовят ловушку. Иного объяснения не может быть. Сколько всего кораблей Дегрель собрал возле этой синей звезды, хотел бы я знать…