— В настоящий момент я не могу ответить, — сказал с экрана безымянный капитан Гильдии. — Но один из Искателей проведет разведку в трехмерном пространстве. Риск невелик.

— Разумно, друг мой, — одобрил Дареш Кан. — Мы будем знать силы противника.

— В то время как астренцы не догадываются о том, что их обнаружили, — добавил адмирал Кейдвелл. — И все же, Лорд-адмирал, это не решает наши главную проблему. Артур Дегрель наверняка разместит патрули в Бездне. Они предупредят астренцев задолго до того, как мы подойдем к их укрытию. У Дегреля останется достаточно времени, чтобы увести свои корабли.

Капитан-Странник сухо усмехнулся.

— Об этом не беспокойтесь, господа, — сказал он. — Неважно, обнаружат астренские разведчики ваш флот или нет. У них не будет возможности предупредить своих. Так же, как не будет у астренцев возможности избежать боя. Об этом мы позаботимся, но все остальное зависит от вас.

— О большем я и не стал бы вас просить, — на этот раз широкая, хищная улыбка на лице Кана была более чем искренней.

Рен Кейдвелл, однако, недоверчиво уставился на экран.

— Неужели ваша Гильдия способна даже на такое, сударь?

— Не сомневайтесь, адмирал Кейдвелл, — ответил тот. — Вы, наверное, наслышаны о том, что Гильдия никогда не брала на себя таких обязательств, которые не смогла бы выполнить.

* * *

— Вернулся один из наших патрулей от Тельвена, — сказал Альгор Бернс. — Имперцы уже идут к Вердане.

— Почти по расписанию, — ухмыльнулся Ленг Дауэн. — Наши друзья из Ассамблеи хорошо осведомлены. Могу представить, сколько денег платит Дареш Кан информаторам в имперском штабе.

— Кто-то из приближенных самого Кана получает не меньше от астренцев, — фыркнул Бернс. — Как бы там ни было, имперский флот даже не пытается скрываться. Они идут кратчайшим путем на большой скорости. Будут здесь часов через двенадцать.

— Значит, у нас достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече.

Астренцы активно вели разведку в Бездне возле звездных систем, занятых Вольным Флотом, но и корабли Дауэна держали под присмотром окрестности Тельвена, Митариса и других захваченных Империей миров. Одиночный звездолет или небольшая эскадра имели шанс проскользнуть мимо соглядатаев незамеченными, но многочисленный флот неминуемо привлек бы внимание. Астренцы понимали это не хуже Даэуна, потому и не таились. Они выбрали самый очевидный, зато кратчайший путь.

Дауэн пробежал глазами доклад от разведчиков. Ничего неожиданного: астренцы вышли в метапространство возле Тельвенской системы и большими силами продвигались в сторону Верданы. Разведчики насчитали от четырех до пяти сотен вымпелов, что также соответствовало информации, полученной от Ассамблеи. Очевидно, в наступлении принимает участие флот контр-адмирала Роланда Корвина — то есть Восьмая ударная группа имперцев, соединение «Тайра» и вспомогательные легкие силы. Про Корвина Ленг Дауэн знал немногое — только то, что астренский командующий довольно молод и в свое время успел прославиться в сражении за Офелию. Помимо этого, Корвин принадлежал к клике, приложившей много усилий к тому, чтобы сбросить с трона Теодору и посадить вместо нее Дамиру Адарис. Иными словами — доверенный человек новой Императрицы и главнокомандующего Дегреля. Лишнее доказательство того, что астренцы настроены во что бы то ни стало завладеть Верданой. Постыдный провал первого наступления стал болезненной пощечиной для Преторианского Флота, и Артур Дегрель жаждал реванша.