— Вышли в навигационную точку 250-RIW-70. Скорость — 450. Уровень синхронизации — 89 процентов. Расчетное время до цели — 128 минут.

Роланд вполуха слушал доклад навигатора. Пока все идет спокойно, капитаны кораблей, не говоря о штурманах, не нуждаются в ценных указаниях от командующего. Флот продвигался быстро, используя попутные течения в метапространстве. Надо отдать должное тельвенским разведчикам Рэймина Тирса, они были на высоте — в чем, конечно, нет ничего удивительного. Для них Нейтральная зона была родным домом, и к тому же тельвенцы годами противостояли Вольному Флоту. Имперские навигационные карты, составленные еще до Войны Серебрянных Звезд, успели основательно устареть.

На этот раз Роланд не пытался скрываться. В этом просто не было смысла. В Тельвенской системе расчет на внезапность оправдал себя, но он понимал — в тот раз пираты и не пытались сопротивляться по-настоящему. Ленг Дауэн осознавал, что не сможет удержать Тельвен, поэтому не счел нужным распылять силы. Сегодня все не будет так легко. Разведчики Тирса докладывали, что возле Верданы собрался почти весь Вольный Флот. Видимо, именно здесь Дауэн провел границу, которую не собирался уступать без боя. Один раз ему уже удалось отбить наступление астренцев, и нельзя забывать о его союзниках из Ассамблеи. Эверил Кан ждет возле Стивеи. И по-прежнему неизвестно, где сейчас сам Великий Герцог с главными силами Звездной Гвардии. Единственное, что сообщили из столицы: Лорд-адмирал покинул Альдезию. Это настраивало на тревожный лад. Ясно, что Дареш Кан не собирался отсиживаться в тени, но где и когда он нанесет удар?

Флот продолжал путь. В авангард Роланд выдвинул усиленные патрули терминианцев. Эрвину Трейгу дорого обошлась чрезмерная самоуверенность. Следовало ожидать, что Дауэн попытается повторить удачный опыт, и Корвин сделал все, чтобы не оставить ему такой возможности. До Верданской системы осталось чуть больше двух часов полета. Если Император Изгоев знает о приближении врага, ловушки на пути следует ожидать в ближайшее время. Корвин ждал засады и не удивился, когда вскоре на мостике «Императора Гайтона» прозвучал сигнал тревоги.

— Командующий! Неопознанные корабли по направлению 18 градусов справа, 11 в нижней полусфере, — доложил офицер-навигатор. — Дистанция: 870. Девятнадцать сигналов, предположительно четыре крейсера второго ранга и эсминцы.

— Похоже на патруль, — прокомментировал капитан флагманского линкора Дериан Севар.

— Или на кусок сыра в мышеловке, — заметил Корвин. — Вы же помните, что случилось с соединением Трейга, капитан Севар.