Действительно, вокруг астренского флота внезапно зажглись новые искры. Десятки кораблей, дожидавшихся удобного момента для атаки, со всех сторон ринулись на добычу.

Не в силах справиться с возбуждением, Роланд подался вперед в кресле, сжимая кулаки. Адреналин леденящей волной растекся по телу, перехватив дыхание, заставив сердце отчаянно колотиться. Он ждал нападения, но это не уменьшало опасность! Пираты действовали по старому плану, все происходящее очень напоминало запись боя между флотом адмирала Трейга и засадным отрядом Дауэна, случившегося не так давно и не так уж далеко отсюда. И Роланд понимал: если что-то пойдет не так, если он где-то ошибся в расчетах, новая схватка имела все шансы закончиться так же, как и первая.

Легкие эскадры среагировали мгновенно, бросились наперерез врагу, но пиратские корабли двигались с невероятной быстротой. Непредсказуемо лавируя, они уклонялись от встреч с эскортом и ловко окружали имперские линейные крейсеры. Действительно, очень похоже на то, что случилось с Трейгом — отметил Роланд, немалым усилием воли поддерживая на лице приличествующую командующему маску холодной уверенности. Сейчас он уже бессилен был что-то изменить — оставалось только наблюдать.

Пользуясь превосходством в скорости, пираты проскальзывали мимо заслонов, как осы сквозь сетку со слишком крупными ячейками. Один за другим корабли-убийцы бросались в атаку со всех направлений. Крейсерский отряд оказался в полном окружении. Казалось, что астренцы обречены повторить судьбу авангарда Эрвина Трейга, как вдруг отметки линейных крейсеров исчезли с тактической карты. Там, где они только что находились, теперь не было ничего, кроме серой хмари метапространства. Пиратский удар пришелся в пустоту, и прежде, чем на кораблях Вольного Флота успели понять, что произошло, быстроходные группы терминианских фрегатов и эсминцев обошли их со всех сторон.

Корвин позволил себе перевести дыхание. Кажется, план сработал. Оказавшись в окружении, астренские крейсеры не стали дожидаться атаки «охотников-убийц» Дауэна — они просто вышли из боя, покинув Бездну. Этого пираты явно не ожидали, и теперь они сами оказались в той же ловушке, которую приготовили для врага. Точно так же, как имперцы не могли координировать свои действия, корабли Вольного Флота не имели возможность поддерживать связь между собой. Как и Роланд Корвин, пиратские командиры были только пассивными наблюдателями, не в силах как-то повлиять на происходящее. Капитан каждого корабля вынужден был сам принимать решение, и, судя по тому, как хаотически метались их отметки на карте, некоторые из капитанов явно растерялись. Кто-то бросился на прорыв, полагаясь на превосходство в скорости. Несколько звездолетов последовали примеру астренцев, открыли переходные тоннели и сбежали в трехмерный космос. Но нашлись и такие, кто, не видя шансов на спасение, повели корабли в атаку на главные силы астренского флота.