В это мгновение в дверь, отделяющую их от помещения второй шлюзовой, негромко постучали.

— Кто там? — машинально спросил Валерий Рафаилович и тут же понял всю нелепость этого вопроса. Во второй шлюзовой  н и к о г о  б ы т ь  н е  м о г л о.

Но тем не менее стук повторился.

— Войдите! — вырвалось у консультанта, и он обеими руками вцепился в бортовой журнал. Второй механик шагнул вперед и нажал белую клавишу на стене.

Когда дверь начала медленно приоткрываться, Валерий Рафаилович подумал: «Если кто-нибудь из экипажа — публично высеку подтяжками!»

Дверь распахнулась. Того, кто стоял на пороге, консультант в первый момент не разглядел. Его заслоняла спина Запы, всунувшегося между ним и гостем. А когда Валерий Рафаилович привстал на цыпочки и выглянул из-за плеча второго механика, пришелец уже раскланивался перед Жанной, выронившей от неожиданности свой чемоданчик.

Это был высокий брюнет, облаченный в аспидно-черную фрачную пару. Цилиндр он удобно зажал под мышкой, а второй рукой подносил к губам ладошку зардевшегося главного механика. Жанна отняла у него руку и пробормотала:

— Ах, зачем вы так!

Миг — и она уже за спиной Валерия Рафаиловича. А тот, кашлянув в кулак и отстранив с пути Иштвана, шагнул к незнакомцу.

— Добро пожаловать на «Пальмиру»! — сказал он и сделал приглашающий жест, понятный, наверное, любому гуманоиду.

— Очень приятно! С удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством, господа, — на чистейшем интерлинге ответил пришелец, неуловимо-ловким движением подхватывая вывалившийся из глаза монокль. — Разрешите представиться: Ланшерон. С кем имею честь?

— Валерий Гущин, консультант экипажа, — бывалый космический волк чувствовал, что в более дурацкую переделку он еще не попадал.

— Иштван Запа, — представился второй механики Гущин поймал его отсутствующий взгляд сомнамбулы.

— Жанна, — сказала Жанна и покраснела.

— Кому я могу вручить верительные грамоты? — важно спросил гость и, изящным движением подобрав с пола Жаннин чемоданчик, вручил его Запе.

— Я как консультант экипажа имею право принять верительные грамоты, — помедлив, сказал Гущин. — Правда, таких прецедентов еще не было в моей практике, но…

— Вот и прекрасно! — не очень вежливо перебил его пришелец и, сунув ему тяжелый свиток с большой висячей печатью, появившийся, казалось, из воздуха, подхватил под локоток донельзя смущенного главного механика.

А развеселый комсомольско-молодежный экипаж ошалело таращился на эту странную парочку.

В честь прибытия Ланшерона был устроен банкет. Корабельный кибер-кулинар с красивым и звучным именем Бон Аппетит постарался на славу. Были вскрыты банки лучших консервов, раскупорены заветные бутылки безалкогольного шампанского «Астронавт», размочены лучшие экземпляры сублимированных дынь и ананасов.