Десантный бот тряхнуло, словно тряпичную куклу, внутри отсека полыхнул огонь, и машина пошла кувырком, сорвавшись с траектории. Демосфера связи погасла, искусственная гравитация пропала, экипаж корабля оторвало от палубы и разбросало инерцией по отсеку. Почувствовав аварийную ситуацию, боевые скафандры выпустили присоски и плотно зафиксировали шасси на подрагивающей поверхности переборок кувыркающейся машины. На стенах бота вспыхнула тревожная индикация, тонко запищали предостерегающие сигналы.

— Прямое попадание! — воскликнул судорожно вцепившийся в элементы управления пилот. — Маневровые хорды двигателей по правому борту уничтожены! Генераторы гравитации вышли из строя! Силовая установка теряет мощность! Центральная переборка повреждена! Угроза разгерметизации!

— Отключить синтез воздуха в корабле, — немедленно среагировал лейб-полковник, — всем активировать космический режим! Пилот! Разгерметизировать отсеки! Открыть все люки! Имитировать поражение!

Внешний люк десантного бота распахнулся, и мощным давлением мгновенно возникшей разгерметизации из кувыркающегося корабля в открытый космос выдавило целый ворох обломков. Секунду спустя пилот отстрелил от кабины аварийную капсулу, стремясь заставить врага поверить, что машина уничтожена, а выжившие члены экипажа покинули бот. Инсы немедленно сожгли капсулу и прекратили обстрел. Однако ситуация продолжала ухудшаться.

— Нас сносит мимо цели, — тревожно доложил пилот, — мы движемся в сторону противника! Необходимо выровнять корабль сейчас, иначе будет поздно — силовая установка умирает!

— Есть связь с флотом? — Оээаоо активировал навигационный контур скафандра, но его мощности не хватало, чтобы увидеть более-менее широкий участок близлежащего пространства. — Вызывайте помощь!

— Система связи уничтожена! — пилот срочно пытался восстановить соединение, но бортовые системы умирали одна за другой. — Аварийный маяк исправен, активировать? Нас наверняка ищут истребители лейб-гвардии!

— И не только они. — Младший Принц досадно поморщился. Сейчас бот станет легкой мишенью для противника, но иного выхода нет. — Подавайте сигнал бедствия и выравнивайте корабль. Будем надеяться, что нам удастся дотянуть до своих. Всем приготовиться к аварийному выходу в открытый космос!

Пилот подал тающие остатки энергии на уцелевшие части двигателя, и десантный бот дернулся, меняя курс. Беспорядочное осевое вращение начало замедляться, и полуразрушенный корабль, приняв неестественное положение, неуклюже помчался в сторону ближайшей пары космических крепостей, застывших на ближней орбите Иилату. Их гарнизоны заметили израненную машину, и ведомая крепость накрыла бот дистанционным энергощитом. Почти сразу в него вонзились несколько лазерных лучей, но защита выдержала удар. На губах Младшего Принца мелькнула презрительная улыбка. Даже в разгар сражения Инсы не упускают возможности уничтожить спасательную капсулу или добить безоружного противника. Кстати, уже только за то, что сейчас он остался жив, можно сказать Людям спасибо. Технологию дистанционной трансляции энергощита разработали именно их ученые лет триста-четыреста назад…