— Истребители лейб-гвардии прямо по курсу! — радостно прозвучал доклад пилота. — Нас встречают! — Он попытался выйти на связь, но его попытки не увенчались успехом.

С десяток эскадронов истребителей стремительно сблизились с разбитым ботом и на полном ходу прошли мимо, пропуская его сквозь строй. Оээаоо обернулся им вслед, вглядываясь в зияющие космической чернотой распахнутые внешние люки. В той стороне, где исчезли эскадроны, засверкали потоки лазерных лучей и вспышки разрывов термоядерных ракет.

— Ваше Высочество! — система связи скафандра зашипела помехами, сквозь которые пробивался голос штабс-адмирала Иооауу. — Вы слышите меня? Прием!

— Я слышу вас, штабс-адмирал, — откликнулся Младший Принц. — У нас вышла из строя связь и погибли двигатели. Мы не можем самостоятельно погасить скорость. Какова общая обстановка?

— Противник захватил Б-сектора с третьего по шестой и только что начал массированную атаку на сектор 2Б, — доложил адмирал. — Орбитальные крепости оказались под сосредоточенным огнем тяжелых линкоров и долго не продержатся. Флоты Т'Хассмоа, Гредрини и Ваарси сосредоточивают все корабли главного калибра для нанесения удара по нашим позициям у Ноль-Врат. Предлагаю оставить Врата и укрыть остатки сил за Иилату!

К неуправляемому десантному боту быстро приблизилась эскадра лейб-гвардейских штурмовых крейсеров, и погибший корабль начал терять скорость, попав в поле гравитационного захвата.

— Если мы оставим Врата сейчас, позже противник не даст нам возможности ими воспользоваться! — Оээаоо посмотрел на приближающиеся крейсера. Корпуса идущих в первой волне кораблей озарялись сполохами энергии — защита гасила лазерные удары врагов. Значит, силы противника приближаются к планете. — Их флоты обогнут Иилату и отрежут нас от Ноль-Врат! Сколько до запуска выпускного контура?

— Три с половиной часа! — ответил штабс-адмирал. — Расчеты показывают, что под открытым огнем объединенного флота врагов мы не продержимся и двух. Единственная возможность сражаться дальше — это рассеять оставшиеся силы между орбитальными укреплениями Иилату!

— Это ничего не даст, — покачал головой Младший Принц. — Они окружат планету, но на штурм А-секторов не пойдут. Линкоры Инсов выжгут нас вместе с укреплениями с дальней дистанции. Им торопиться некуда. Отводите флот охраны Ноль-Врат в сектор 1А и ждите моего появления.

Десантный бот остановили и подтянули к борту одного из крейсеров. Аварийные люки выпустили в космос спасательную команду, и под ее страховкой спасенные покинули разбитый корабль. Маневрируя аварийными двигателями, Оээаоо следовал за лейб-полковником, глядя на приближавшееся к планете сражение. Передовые армады противника уже можно было разглядеть при помощи индивидуальных наблюдательных систем скафандра. Еще час, и битва закипит вокруг Иилату. Вот только вряд ли враги захотят терять войска в отчаянной мясорубке с воинами Империи, которым более нечего терять, когда можно с легкостью расстрелять защитников издалека… Спустя десять минут Младший Принц уже был на капитанском мостике крейсера. Покинув скафандр, он двумя сильными гребками мощного хвоста поднялся к центру отсека и церемониальным кивком ответил на поклоны встречающих его офицеров.