Остальные десантники уже подключились к элементам управления орудийными системами, и академик прислушался к идущим в эфире радиопереговорам.

— Я — «Свирель-17», Глава Талле на борту, взлетаю! — раздался знакомый голос пилота.

— «Свирель», я — «Ласточка-1», прикрой медтранспорт на выходе! Держись левее Три-Пять-Ноль, мы тебя подхватим! — отвечал ей кто-то. — Скорость не сбрасывать, щиты на максимум, тут жарко!

Десантный корабль сорвался в стартовом ускорении, обзорные экраны вспыхнули, и академик инстинктивно сжался в комок. Космос вокруг полыхал кривыми разрядами импульсных пушек, прочерками гиперскоростных боеголовок, лазерными лучами и всполохами сотен разрывов. Слева над десантным кораблем нависала громада крепости, густо испещренная пробоинами и языками пламени, рвущимися в космический вакуум вместе с истекающими потоками кислорода. Мощные лазерные лучи откуда-то издалека впивались в израненную крепость, вырывая из неё огромные куски конструкций, окутанные брызгами расплавленного металла, быстро остывающего в холодной пустоте, безмолвного пространства. Между умирающей крепостью и десантным кораблем мчался медицинский транспорт, уносящий в своих отсеках реанимационные капсулы с ранеными, с правой же стороны от «Вампира» творилось нечто ужасающее. Огромнейшее облако вражеских истребителей и штурмовиков гигантскими смерчами из смертоносных машин бросалось на одинокий шар «Оберега», вокруг которого стремительными серыми молниями мелькали сотни полторы перехватчиков. Их хищные силуэты вспарывали формацию противника, оставляя вокруг себя огненный след из взорванных врагов и тлеющих головешек подбитых кораблей неприятеля. Несколько ударных крейсеров Содружества носились в смертельной карусели среди сотни тяжелых кораблей противника, не давая врагу сосредоточить огонь на «Обереге».

Заметив «Вампира» и медицинский транспортник, ближайшее облако истребителей противника устремилось в атаку на новые цели. Пилот бросил машину в маневр уклонения, и пылающий сражением космос завертелся вокруг старого академика. В одно мгновение вражеские истребители оказались повсюду, и казалось, что десантный корабль неминуемо погибнет от залпа или столкновения. Несколько секунд бескрайняя центрифуга из взрывов, вспышек и мелькающих корабельных силуэтов бросала «Вампира» в разнонаправленные ускорения, и медблок скафандра впрыснул Главе Талле порцию наностабилизаторов, понижая стресс и подавляя тошноту. Затуманившееся зрение прояснилось, и в эту секунду что-то ослепительно взорвалось прямо рядом с десантным кораблем. Академик дернулся, рефлекторно стремясь уклониться от мчащегося прямо в лицо огненного потока, но «Вампир» был по-прежнему цел. Из огненного месива, вслед за кривыми лентообразными обломками, выскочил перехватчик и неуловимым маневром ушел назад, мгновенно оказываясь в тылу у преследующей его семерки Гредринианских истребителей. Впереди идущая машина противника, потеряв цель, попыталась переключиться на десантный корабль, но попала под огонь бортстрелков, получила несколько плазменных зарядов в борт и брызнула обломками, окутываясь темно-оранжевым сгустком пламени. «Вампир» резко ушел вниз, и Глава Талле потерял вспышку из виду.