Не меньше полусотни кораблей противника обнаружились прямо по курсу десантного корабля, и изображение на обзорных экранах подернулось легкой мутью — видимо, пилот подал всю энергию на щиты, и защита отражала вражеский огонь в режиме максимальной нагрузки. Несколько мгновений из-за вспыхивающих вокруг разрывов академик не мог разглядеть ничего, кроме мелькающих среди ослепительных сполохов силуэтов перехватчиков и вражеских истребителей, смешавшихся в одну стремительную карусель, после чего «Вампир» ощутимо задрожал.

— Я — «Свирель-17»! У меня «Зеленая Кожа» переполнена! — радиосвязь зазвучала голосом пилота десантного корабля. — Опасность подрыва! Щиты на тридцати процентах! Не успеваю за медицинским транспортом! Запрашиваю удар по крепости!

— Я — «Молот-21», принял тебя! — немедленно отозвались в эфире. — Пять секунд до удара! Внимание «Ласточкам»! Срочно покинуть опасную зону! Две секунды! Одна! Удар!

«Вампир» судорожно рванулся куда-то в строну, и Глава Талле завертел головой, пытаясь понять, что происходит. От ближайшего серого шара ударного крейсера Содружества к покинутой крепости неуловимым для глаза броском метнулось густое поле крохотных серебряных блесток, отсекая Человеческие подразделения от формаций Альянса. В следующее мгновение заполненное Серебряными Слезами пространство вспыхнуло, подобно сверхновой, и обзорные экраны вошли в режим глубокого затемнения, сохраняя зрение наблюдателям. Десантный корабль сорвался с траектории и, судорожно сотрясаясь, кувырком устремился куда-то вдаль. Раздался оглушительный взрыв, корабль подпрыгнул, внутренние отсеки «Вампира» начало заволакивать дымом, замигали индикаторы тревоги, синим свечением вспыхнули элементы ремонтных контуров. Старый академик попытался было отстегнуться от страховочной системы противоперегрузочного кресла, чтобы добраться до спасательной капсулы, но в этот момент тряска прекратилась и десантный корабль лег на ровный курс. Задымление быстро исчезало в синем свете ремонтных систем, и Глава Талле увидел на обзорном экране прямо перед собой исполинский шар «Оберега».

— «Свирель-17», я — «Доспех-33», веду тебя! — раздалось в радиоэфире. — Что у тебя, приём?

— «Зеленая Кожа» не выдержала, — хрипло ответила «Свирель», — щиты на нолях, но лететь могу. Есть раненые. Что с медицинским транспортом?

— Транспорт ушел нормально, — сообщили с «Оберега». — Держим курс на семнадцатую крепость третьей линии, я доведу. Из сферы действия моих щитов не выходить, радиочастоту не покидать.

— Внимание всем! Я — «Молот-21»! Дэльфийские фугасы на подходе, эскадре прикрытия курс Два-Два-Восемь, затягивать противника вглубь минных полей! Даю координаты крайних точек…