— Глава Талле, я командир семнадцатой крепости третьей линии младший лейтенант Лирдо, — представился воин лет сорока в десантном скафандре, встречающий академика во главе группы людей в ангаре базы у выхода из корабельного люка. — Мы рады видеть вас у себя. Мы ожидаем войти в соприкосновение с противником через два часа. Ознакомитесь с обстановкой?

— Я с ней уже знаком, — коротко отмахнулся старик. — Тактические экраны имеются повсюду. Отведите меня в медицинский отсек и представьте руководителю лечащего персонала. Я смогу быть полезен по своей основной специальности. Меня ждут раненые.

Мощный взрыв разметал в клочья бортовую стену площадью в сотню квадратных метров, и исполинская воздушная масса всесметающей лавиной рванулась в космос, вышвыривая в охваченную сражением чернильную пустоту обломки, людей и оборудование. В одно мгновение Орбитальное Кольцо Марса оказалось довольно далеко, и Борис Фатно запустил микродвигатели скафандра, гася беспорядочное вращение. Сориентировавшись, он взял направление на пролом, из которого только что был выброшен, набрал скорость и осмотрелся. Вокруг было хорошо заметно десятка два серебристых точек, плывущих сквозь мрачную холодную пустоту тем же курсом. Оказавшиеся в космосе пожарные торопились вернуться на станцию.

— Уважаемый Фатно, как вы? — голос брандмайора Слузза зашипел негромкими помехами в головных телефонах гермошлема. — Я вижу вас на радаре! Примите левее десять километров, формация Ваарси перенесла на наш сектор плотный огонь! Всем, выброшенным в открытый космос, возвращаться самостоятельно! Враги атакуют спасательные суда, поодиночке добраться безопаснее!

— Я в порядке, информацию принял, — Фатно откорректировал курс и проводил взглядом очередной поток гиперскоростных боеголовок, стремительным ливнем росчерков несущийся к их сектору Кольца.

Рой снарядов ударил в бронеобшивку, вспыхнула вереница мощных взрывов, во все стороны метнулись потоки обломков. Брандмайор прав, приближаться с этой стороны слишком опасно, защита скафандра может не выдержать столкновения с разлетающимся металлом. Он посмотрел на густо облепленные вражескими формациями подступы к Кольцу Марса и усмехнулся. Враги наверняка уже поздравили себя с уничтожением Орбитального Кольца. Вон их сколько собралось, подтянули тяжёлые линкоры и штурмовые флоты, на Кольца сейчас обрушивается гигантское количество лучистой, элементарной и кинетической энергии, только клочья летят отовсюду. Наверное, зрелище выглядит очень победоносным. Но их ожидает неприятный сюрприз. Содружество не зря тщательно готовилось к этому сражению. Все Кольца были усилены, щиты модернизированы, а вокруг основного корпуса был наращён ещё один, внешний корпус, защитный элемент со сложным сегментарным строением, призванный закрывать собой внешнее поле энергощитов. Именно внешний корпус захватчики расстреливают сейчас с таким усердием. Через несколько часов от него останется запутанное скопление искореженных строительных конструкций и элементов, под которыми начинается энергозащита внутреннего, настоящего корпуса Колец. В результате вражеским ударам, чтобы добраться до щитов, придется вязнуть в сплавившихся в непроходимое месиво конструкциях внешнего корпуса. Придется долго и изрядно потрудиться, пока миллионы тонн композитного лома разлетятся в пыль, открывая доступ к настоящей защите Колец. И только после этого начнется оборона станций. А ведь есть ещё внешние щиты, закрывающие внешний корпус. Пробить их не столь сложно, но тоже непросто. Не говоря уже о бесполезности высадки десанта. Захватчики пытались это сделать, но их десантники несколько часов бестолково бегали среди изувеченных балок внешнего корпуса, после чего, не найдя ни Людей, ни инфраструктуры, ни хоть сколь-нибудь серьезных центров управления, были вынуждены вернуться на десантные боты. Вот только к тому моменту их уже поджидали перехватчики Сил Прикрытия.