Веде свій батальйон і Микола Пісоцький. Теж хильнув лиха вдосталь. У Дарницькому підпіллі, в Києві. Цей робітник із Дарницького фанерного заводу привів до Симоненка сміливих хлопців, яким уже не випадало залишатися в місті — гестапо свої щупальці простягало до них. Не один ешелон ворога залишився лежати під насипом, там, де проходив Пісоцький зі своїми партизанами.

Йдуть, тримаючись за полудрабок, Віктор і Зінаїда Нелепи, Рая Ороховатська. Вони завжди разом відтоді, як прийшли з Ніжина, з підпільної організації Якова Батюка.

Микола Симоненко зовні спокійний. Та Омелян Хахуда добре бачив: хвилюється. Тому, що найважчий екзамен чекає й на нього, і на всіх цих людей попереду. Думки командира 2-го партизанського полку з'єднання «За Батьківщину!» Миколи Симоненка, як і його, комісара Омеляна Хахуди, зайняті одним — радіограмою, що надійшла від Центральною Комітету Комуністичної партії України та Українського штабу партизанського руху. І хоч змісту шифровки в батальйонах і ротах не розголошували, всі партизани здогадувалися: полк розпочав цей похід не випадково. Поглядаючи на Симоненка, комісар мимоволі вгадував минулі дні. Багато води збігло відтоді, як глухої осінньої ночі розповідав він партизанам про зустріч із Леніним, як говорили вони з Симоненком наодинці, йдучи перевіряти пости. Жменька їх була тоді, в одній сирій землянці всі тіснилися. А тепер…

Випереджаючи піших, промчав обіч шляху кавалерійський ескадрон. Похитуючи стволами гармат, проїздить повз вітряк партизанська артбатарея. В хмарі куряви, налягаючи на педалі, промчав взвод велосипедистів.

Тепер вони вже зовсім не ті, якими були два роки тому!

— Рушаймо і ми, командире! — Хахуда ледь усміхнувся і відпустив повід.

Насунувши на лоба папаху, Симоненко махнув нагаєм. Копі з місця взяли риссю, торкаючись один одного гарячими боками.

Полк поспішав на схід, назустріч притамованому, як дихання землі, відлунню далекої канонади. А кілометрів за вісім північніше, в тому ж напрямку, рухалась ще одна партизанська колона. То вів свої батальйони командир 1-го полку з'єднання «За Батьківщину!» двадцятип'ятирічний краснодонський шахтар Олександр Шевирьов.

Обидва полки, виконуючи наказ Великої землі, прийнятий радистами, поспішали до німецьких передових позицій, щоб захопити з тилу переправи гітлерівців на Дніпрі, Десні та Прип'яті, захопити й будь-що утримувати ці переправи через водні рубежі доти, поки підійдуть війська Воронезького фронту.

7

Операція на переправах трьох рік, удари, нанесені партизанськими частинами регулярним німецьким військам, що мали танки, самохідні гармати, бронетранспортери, річкові бойові кораблі, бомбардувальну й штурмову авіацію, ще чекає на своїх літописців і воєнних дослідників. Командування німецьких дивізій добре усвідомлювало, що таке Дніпро, Десна та Прип'ять із стратегічної точки зору на одній з найважливіших ділянок фронту. До того ж у період розгорнутого навального наступу військ генерала Ватутіна. Під потрійним прикриттям водних перешкод фашисти готувалися до тривалої оборони. І коли в руках радянських партизанів опинилося більше десяти переправ з великим селом на Дніпрі — Сорокашичами, німці, схаменувшись, викликали з найближчих своїх аеродромів літаки-пікірувальники. Дніпровська вода завирувала й запінилася від вибухів бомб. Угору по річці рушили катери-панцирники, кроплячи берег зливою куль, шрапнеллю й осколками. Силкуючись відбити втрачені переправи, фашисти щогодини підіймали в атаку піхоту, тужилися зіпхнути партизанські полки в дніпрові хвилі. Здіймалося полум'я над Сорокашичами, горіли підпалені німецькою артилерією й літаками сусідні села…