Человек в черно-белом костюме раздраженно всплеснул руками: «Люди готовы на что угодно, лишь бы доказать свою правоту! Ладно, держите его! У меня есть веревка».

Вдвоем они надежно привязали шею пельграна к стволу. Дородный господин представился как Айоло, назвал себя сборщиком грез и спросил: «Так что вы собираетесь делать с этой кошмарной тварью, и с какой целью?»

«Я слышал, что Орбаль, герцог всего Омбалика – страстный коллекционер редкостей. Уверен, что он хорошо заплатит за такое чудище – полагаю, не меньше сотни терциев».

«Вполне возможно, – согласился Айоло. – Вы уверены, что пельгран не высвободится?»

Проверяя надежность пут, Кугель заметил на хохолке хищника украшение – голубое стеклянное яйцо на золотой цепочке. Пока он осторожно снимал с головы пельграна этот предмет, Айоло быстро протянул к нему руку, но Кугель отпихнул конкурента плечом. Ему удалось отцепить амулет, но Айоло тут же схватился за цепочку: Кугель и Айоло встретились вызывающими взглядами.

«Будьте любезны, отпустите мое имущество», – ледяным тоном произнес Кугель.

Айоло гневно протестовал: «Это моя подвеска – я первый ее заметил!»

«Чепуха! Я снял ее с хохолка, а вы попытались выхватить ее у меня из рук!»

Айоло топнул ногой: «Ничего подобного! Вы слишком много себе позволяете!» Он попытался вырвать голубое яйцо из хватки Кугеля. Выскользнув из пальцев Кугеля, яйцо покатилось, прыгая по склону холма, разбилось и взорвалось голубым пламенем – на склоне образовалась глубокая яма. Из ямы тут же вытянулось золотисто-серое щупальце, схватившее Кугеля за ногу.

Айоло отпрыгнул в сторону и стал наблюдать, находясь на безопасном расстоянии, за усилиями Кугеля, сопротивлявшегося попыткам щупальца затащить его в яму. Наконец Кугелю удалось ухватиться за пень. Он закричал: «Айоло, скорее! Привяжите чем-нибудь это щупальце к пню – иначе я окажусь под землей!»

Скрестив руки на груди, Айоло спокойно и размеренно произнес: «Алчность привела вас в эту западню. Вполне возможно, что такова воля судьбы – и я не решаюсь ей препятствовать».

«Вы обвиняете меня в алчности? После того, как изо всех сил вырывали амулет из моих рук?»

Айоло нахмурился и поджал губы: «В любом случае, другой веревки у меня нет».

«Убейте пельграна! – пыхтя, взмолился Кугель. – Теперь у веревки найдется лучшее применение».

«Вы сами оценили пельграна в сотню терциев. Веревка стоит десять терциев».

«Хорошо! – процедил сквозь зубы Кугель. – Десять терциев за веревку. Но я не могу заплатить сто терциев за дохлого пельграна – у меня с собой только сорок пять монет».