«Так и быть. Уплатите сорок пять терциев. Что вы можете предоставить в залог за остаток?»

Удерживаясь за пень одной рукой, Кугель сумел швырнуть толстяку кошелек с терциями и показал ему серьгу с опалом, унаследованную от Иванелло. Айоло немедленно потребовал передать ему опал, но Кугель отказался это сделать до тех пор, пока щупальце не будет привязано к пню.

Айоло с сожалением отрубил голову пельграну, приблизился с веревкой в руках и привязал щупальце к пню, тем самым ослабив хватку подземного существа, все еще не отпустившего Кугеля.

«Вручите мне серьгу, будьте добры!» – произнес Айоло, многозначительно поднося лезвие ножа к веревке.

Кугель перебросил драгоценность в руки толстяка: «Берите! Это все, что у меня осталось. А теперь, пожалуйста, освободите меня».

«Я человек осторожный, – отозвался Айоло. – Мне нужно рассмотреть ситуацию с нескольких точек зрения». Он занялся сбором хвороста, чтобы развести костер и устроиться на ночь.

Кугель пожаловался: «Неужели вы забыли, что я спас вас от пельграна?»

«Ни в коем случае не забыл! Тем самым возникает важный философский вопрос. Вы нарушили равновесие мироздания, и теперь, схватив вас за ногу, щупальце восстановило равновесие. Мне следует хорошенько подумать о возникшей ситуации».

Возражения Кугеля ни к чему не приводили. Айоло развел костер, вынул из рюкзачка котелок, приготовил на огне нечто вроде рагу из съедобных трав и закусил половиной холодной жареной птицы с этим гарниром, запивая вином из обтянутой кожей бутыли.

Опираясь спиной на ствол дерева, Айоло наконец сосредоточил внимание на Кугеле: «Надо полагать, вам известно, где состоится Всемирная выставка чудес герцога Орбаля?»

«Я – всего лишь странник, – отозвался Кугель. – В чем заключается эта выставка?»

Айоло с жалостью взглянул на Кугеля, поражаясь его невежеству: «Ежегодно герцог Орбаль председательствует на соревновании чудотворцев. В этом году объявленный приз составляет тысячу терциев – и я намерен заслужить этот приз с помощью моих „Грез в мешке“».

«Грезы в мешке? Надо полагать, вы шутите? Или это своего рода романтическая метафора?»

«Ничего подобного!» – презрительно заявил Айоло.

«Калейдоскопическая проекция? Программа сценических представлений? Охмурение газом, вызывающим галлюцинации?»

«Нет, не угадали. Я ношу с собой коллекцию настоящих, неподдельных грез, коалесцированных и кристаллизованных».

Айоло достал из рюкзачка мешочек из мягкой коричневой кожи, а из мешочка вынул предмет, напоминающий бледно-голубую снежинку диаметром чуть больше двух сантиметров. Он поднес этот кристалл к пламени костра, чтобы Кугель мог полюбоваться мерцающей игрой света на его поверхности: «После того, как я очарую герцога Орбаля грезами, как я могу упустить приз?»